1月10日、数多くの野球漫画を世に送り出した漫画家の水島新司さんが肺炎のため、82歳で亡くなった。
その代表作を挙げればキリがないが、やはり最大の作品は『ドカベン』だろう。1972年に『週刊少年チャンピオン』（秋田書店）で連載が開始された本作は、主人公の“ドカベン”こと4番・キャッチャーの山田太郎をはじめ、“悪球打ち”の1番・サード岩鬼正美、“秘打男”の2番・セカンド殿馬一人、そして“小さな巨人”右サブマリンエースの里中智ら“明訓四天王”の活躍を軸に常勝・明訓高校（神奈川）の熱い戦いを描いた高校野球漫画である。
“打倒・山田”や“打倒・明訓”を狙う全国のライバルたちも、個性豊かで強力かつ魅力的なキャラクター揃い。数々の激闘や死闘が繰り広げられ、読者を熱狂させてきた。
そこで今回は、作中で繰り広げられてきた甲子園大会の熱戦の中から“2大死闘試合”をセレクトした。なお、今回はあくまで『ドカベン』の中から選んでおり、続編に当たる『大甲子園』は対象外としている。
明訓四天王、悲しい過去との戦いも
まずは、2年生春の選抜決勝戦だ。前年夏の優勝校・明訓は夏春連覇を狙って決勝戦進出。相手は前年夏の準決勝で辛勝した最大のライバル・土佐丸（高知）である。両校の意地と意地がぶつかり合い、まさに死闘となった。試合は3-4と明訓が1点を追う9回裏、1番・岩鬼のタイムリーで同点とし、延長戦へ突入する。
だが、その延長戦で明訓はすでに精魂つき果てようとしていた。“山田殺し”としてワンポイントリリーフする犬神了のトリッキーな投法の前に、頼りの4番・山田は翻弄され、まったく手が出ない。さらに第4打席で右手首に受けた死球の影響で、握力が低下。バットが振れなくなってしまう。エース・里中も前の試合で負った突き指が悪化。それでも痛みをこらえて投げ続けたことにより、ヒジが悲鳴を上げてしまうのである。
それでもなんとか土佐丸の攻撃を抑えていたが、迎えた12回表。里中渾身の一球を土佐丸の主砲・犬飼武蔵がレフトスタンドへホームラン。ついに1点を勝ち越されて、明訓は土俵際まで追い込まれてしまう。
負けられない明訓だが、ケガをしている山田に期待はできない。それでもその裏、1死一塁とすると、打席には2番の殿馬。アナウンサーの「天才児・殿馬くんの登場です」という紹介とともに、場面は殿馬の中学時代の回想シーンへ。そこでは当時ピアニストとして、そのセンスを高く評価されていた殿馬の苦悩が語られ、“ピアニストを目指していたにもかかわらず、なぜ野球を始めたのか？”という理由も明らかになっていく。
現在と過去が交錯するなか、殿馬は投手に背を向けながら、なんと右打席の一番外側に立つ。小さい身体と短い腕の殿馬にとって、もっとも不利と思われるポジションである。当然、土佐丸のエース・犬飼は外角にストレートを投じる。これではバットが届かないと思った瞬間、殿馬はベンチ裏でバット職人に急遽つくらせ隠し持っていた長いバットを出し、ライトへ流し打ち。するとボールはライトラッキーゾーンへと飛んでいく。中学時代、“届かない指”でピアノの栄冠を逃した殿馬が、今度は“届かないはずのバット”で栄冠を勝ち取りにいくのだ。その名も“秘打・円舞曲『別れ』”。
この打球を懸命に追うライトの犬神。フェンスによじ登ってキャッチするも、そのまま身体も落ちてしまい、劇的な逆転サヨナラ2ランとなる。こうして見事、明訓が夏春連覇を達成したのだが、この土佐丸戦では山場山場で殿馬以外の明訓四天王も、死闘を通じてそれぞれの忌まわしい過去を思い出す展開が秀逸だった。
「なぜ山田の両親がいないのか？」「なぜ里中はアンダースローなのか？」、そして「なぜ神奈川県生まれの岩鬼は関西弁をしゃべるのか？」――。4人の過去を明かしつつ、最後に殿馬がサヨナラホームランを放ち明訓に勝利をもたらすことで、4人全員が背負った過去の忌まわしき記憶に別れを告げたという構成だ。
それぞれの悲しい過去と、それを乗り越えた4人の衝撃のエピソードが試合の白熱度に拍車をかけ、すべて重なり合って引き出された熱戦。その上で劇的な幕切れで優勝するストーリーに感動した読者も多かったのではないだろうか。
高校野球史上初、3季連続優勝の前に立ちはだかる弁慶
もうひとつは、山田たち明訓四天王の高2の夏の甲子園、2回戦の弁慶（岩手）戦である。高1の夏、高2の春と甲子園を連覇した明訓は、高校野球史上初となる夏・春・夏の3連覇を狙って甲子園に乗り込んできた（ちなみに現実の高校野球でも3季連続優勝は達成されていない）。
その明訓の前に立ちはだかったのが、エース・義経光と主砲の武蔵坊数馬を擁する弁慶だった。特に武蔵坊は病に倒れた岩鬼の母や、左肩の故障で苦しんだ江川学院（栃木）のエース・中を気功のような不思議な力で治すなどしており、ただならぬ雰囲気を漂わせている。
試合の数日前、弁慶のエース義経はテレビのインタビューで明訓戦での「初球ど真ん中ストレート」を予告。それを観た明訓の土井垣将監督は悪球打ちの1番・岩鬼と4番・山田の打順を入れ替えたのである。その目論見どおり、山田はプレーボール・ホームランを放ち、1点を先制した。
ところが、これが弁慶のワナだった。“塁に出る”岩鬼と“走者を返す”山田が逆になったため、攻撃のリズムが崩れてしまったのである。追加点が取れない明訓だったが、エース里中の好投でこのまま逃げ切るものと思われた。だが、迎えた7回裏の弁慶の攻撃、ランナー1塁で打席には武蔵坊。明訓ベンチは敬遠を選択したが、このボール球を武蔵坊のバットが捉える。打球はライトへの逆転2ランとなり、一転して明訓が追う展開となってしまった。
追い詰められた明訓の最後の攻撃は8番から。幸運な打順の巡り合わせで3人目の打者は山田であった。期待通り、2死無走者から山田はライトを守る武蔵坊の頭上を遥かに越えるソロホームランを放ち、明訓が同点に追いつく。
追いつかれた弁慶は9回裏、1死から3番・義経と4番・武蔵坊が連打で1・2塁と、一打サヨナラのチャンスをつくる。それでも義経と武蔵坊以外にはほぼ打たれていない里中だけに、延長戦突入が濃厚と思われた。
続く5番の安宅の打球はセンター前へと抜けようかという当たりであったが、これをセカンドの殿馬が横っ飛びで好捕、二塁ベースカバーに入ったショートの石毛幸一にトスして一塁走者だった武蔵坊を封殺。さらに石毛は一塁でダブルプレーを狙うが、その送球を武蔵坊が自らの額で受けて阻止。
この併殺崩れの間に二塁走者の義経はサヨナラのホームを狙うが、こぼれ球を拾った殿馬が渾身のバックホーム。タイミングは完全にアウトだったが、義経が大ジャンプ“八艘飛び”を繰り出し、捕手・山田の頭上を抜きホームイン。弁慶高校の劇的サヨナラ勝ちで、無敗の明訓がついに敗れることとなった。
額に送球を受けた武蔵坊はグラウンドに倒れ、再起不能になる。この後、二度と野球をすることはなかった。この“弁慶の立ち往生”が試合を決めるポイントとなったワケだが、実は明訓は負けるべくして負けている。
それは前述した1番・岩鬼と4番・山田の打順入れ替えである。山田が1番として出塁しても、鈍足すぎて塁を進めることができず、逆に4番の岩鬼は悪球打ちの弱点を抱えており、ランナーが溜まっても真ん中直球勝負さえしておけば安全だからだ。
“勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし”という言葉がある。明訓も実際に不思議な形で勝ちを拾った試合もあったが、唯一の敗戦を喫したこの試合は“あるべき姿”を崩してしまったことが敗戦につながってしまった。常勝・明訓にして負けに不思議の負けなし、を体現した一戦となったワケである。
今回取り上げた試合は甲子園大会限定だったが、県大会や関東大会でも数々の名勝負が描かれている。山田が記憶喪失のまま、途中出場した1年秋のクリーンハイスクール（千葉）戦、“ルールブックの盲点の1点”が描かれた2年夏の白新（神奈川）戦などは特に忘れがたい。その激闘は今もなお、色褪せずに多くの野球ファンの脳裏に刻まれている。
（文＝上杉純也／フリーライター）