さすがに腹を括り過ぎてしまったか……。
6日、新潟競馬場で行われた新潟記念（G3）は、2番人気のブラヴァスが優勝。鞍上の福永祐一騎手は相棒をサマー2000シリーズ王者へ導くと共に、自身3度目となるサマージョッキーズシリーズ制覇を大きく手繰り寄せた。
その一方、上がり3ハロン31.9秒という究極の末脚を引き出しながら、4着に敗れてしまったのが、サトノガーネット（牝5歳、栗東・矢作芳人厩舎）の坂井瑠星騎手だ。
18頭立てで行われたサマー2000シリーズの最終戦。戦前の想定通り、ウインガナドルがハナを切る展開だったが、スローペースを見越したM.デムーロ騎手のジナンボーが、インをスルスルと上がってハナへ。スタートが一息だったサトノガーネットは、迷わず後方からの競馬となった。
1000m通過は61.9秒。この日、同じ新潟の芝2000mで行われた2歳未勝利の1000m通過が62.4秒。さらに1200m通過では74.8秒に対して、新潟記念は74.9秒と2歳未勝利よりも遅い超絶スローに。そうなると、待っているのは新潟の長い直線を活かした究極の切れ味勝負だ。
そんな中、依然最後方のまま直線を迎えたサトノガーネットは大外に持ち出される。馬群が荒れた内馬場を嫌って、外へ外へ流れる中、サトノガーネットはついに外埒沿いに到達した。
そこからの伸びは目を見張るものがあったが、レースそのものの上がり3ハロンが33.1秒では、鬼脚も不発……。最後は馬券圏内に一歩届かない4着に終わった。
「8番人気で4着ですから、結果だけを見れば悪くない競馬。しかし、ゴール前は凄い勢いだっただけに『もう少しだけでも位置を取りに行っていれば……』と思ってしまう、もったいない内容でした。サトノガーネットとしては最高の末脚を発揮したと思うんですが、ちょっと坂井騎手が腹を括り過ぎてしまったのかもしれませんね」（競馬記者）
ちなみにサトノガーネットが記録した3ハロン31.9秒は、同じ新潟競馬場で行われた今年のアイビスサマーダッシュ（G3）の上がり最速を上回るもの。直線1000mを走る極限のスピードレースの最速を上回った“鬼脚”を発揮しても4着という結果は、なんとももどかしいと述べざるを得ないだろう。
これにはネット上の競馬ファンも、SNSなどを通じて「上がり31.9秒で届かんとか」「このレースで、最後尾から大外ぶん回しは……」「馬は間違いなく強い」「これは騎手の怠慢でしょ」とサトノガーネットの走りを称賛する一方で、坂井騎手の騎乗には疑問が残ったようだ。
「昨年の中日新聞杯（G3）を後方一気で勝ったように、こういった競馬しかできないところがサトノガーネットの痛い所……。今回の新潟記念のような超スローになると、さすがに届かない。せめてもう少しペースが上がればよかったんですが……」（別の記者）
この結果には坂井騎手も「この馬のリズムで、良い手応えでした。最後も伸びています」と相棒の走りを評価しながらも「しかし、内の馬が外に出てくる不利がありました。そのプレッシャーがなければもっと伸びていたと思います」と、やはり最後の直線で大外に出さざるを得なかった展開を悔やんでいるようだ。
先日、「馬女が夢中とウワサのイケメン騎手」としてOLファッション誌『バイラ』（集英社）のインタビューに登場し、ジョッキーとしての魅力を問われ「穴馬でも勝つことが多いところ」と答えた坂井騎手。
今回はあと一歩だったが、今後は“有言実行”の万馬券演出で競馬ファンをメロメロにして欲しいところだ。