今週25日に京都競馬場で行われる菊花賞（G1）。史上3頭目の無敗三冠を狙うコントレイルに対し、逆転候補の筆頭格として挙げられているのがバビットだ。
ラジオNIKKEI賞（G3）、セントライト記念（G2）と重賞連勝中のバビット。だが、その脚質から「菊花賞を勝つのは極めて難しい」と言われている。何故なら、菊花賞が行われる淀の3000ｍを逃げ切るのは、“ほぼ”不可能だからだ。
だが、そんな「至難の業」を実際にやってのけた馬がいる。1998年のセイウンスカイだ。
1984年のグレード制導入以降、菊花賞の逃げきりを完遂したのはセイウンスカイだけであり、グレード制導入以前でも1959年のハククラマまで遡る。それも勝ち時計3:03.2は、当時の世界レコードだった。これだけを見ても、セイウンスカイが如何に異端の怪物だったのかが窺える。
そんなセイウンスカイだが一歩間違えれば、競走馬としてデビューしていなかった可能性もあるほど、デビュー前はエリートとは程遠い存在だった。
日本競馬におけるハイペリオン系「最後の大物」といわれる異端の怪物は、どのようにして、そして何故、誕生したのか。父シェリフズスターを導入し、セイウンスカイを世に送った西山茂行オーナーに“伝説”を紐解いてもらった。
――菊花賞も近いということで、1998年の菊花賞馬セイウンスカイについてお聞きいたします。西山牧場では、まず父のシェリフズスターを購入されていますね。
西山オーナー 懐かしい話ですね。シェリフズスターは種牡馬として購入したんじゃなくて「ジャパンC（G1）を勝とう」と思って買いました。
――現役の時に購入されたのですね。確かに、シェリフズスターはコロネーションＣ（G1）サンクルー大賞（G1）を連勝するなど、欧州の一流馬でした。当時のジャパンCは、まだまだ外国馬が圧倒的に強い時代。十分にチャンスがあったと思います。
西山オーナー ところが輸入直前に屈腱炎を発症して。それで種牡馬として引き取ることになって。シンコウラブリイ（1993年マイルCSの覇者）と同じポッセの血統（シェリフズスターの父と、シンコウラブリイの母父）で「日本でも受けるかな」と思ったんだけど、本当に（産駒が）走らなくて……。
西山牧場でもたくさん付けたんだけど、まったく走らなかった。結局、セイウンスカイの世代にも27頭の産駒がいたんだけど、ちょうど牧場の社長が私に切り替わった時で「3頭」だけ残して、残りは全部売却しました。
――その3頭の中から、セイウンスカイが出たわけですね。オープン勝ちまで出世したセイウンエリアもいましたし、やはり西山オーナーの方で厳選された期待馬を手元に残したんでしょうか。
西山オーナー いえ、そりゃ単なる「運」ですよ。
――運なんですか!? 西山オーナーの相馬眼とか……。
西山オーナー ありません、ありません（笑）。本当に期待してなかったので、全部売るつもりでした。そんな中で、牧場のスタッフと保田（一隆）調教師が「これ、ちょっと良い馬だから、やらせてほしい」という話になって。
――それがセイウンスカイ。
西山オーナー 正直、それでも全然気にしていませんでした。正月明け1月5日の中山1600mの新馬戦でデビューしたんですけど、大外の16番に入っちゃって……。
――中山のマイル戦はスタートすぐにコーナーがあるので、外枠が不利と言われています。
西山オーナー それもあって、まったく期待していませんでした。僕はちょうど、釣りバカ日誌の（作者）やまさき十三さんと中山競馬場で餃子を食べてたんですけど、セイウンスカイが途中で先頭に飛び出して、十三さんが
「おい、お前の馬、先頭走ってるぞ！」
「4コーナーまで、4コーナーまで……」
「まだ先頭だぞ！」
「まだまだ、どうせゴール前で止まります」
って言ってたら、5馬身も6馬身もちぎって勝っちゃって（笑）。
そしたら阿部幸太郎（競馬評論家）が「自分は長いこと競馬見てるけど、中山のマイルの新馬戦で大外枠を引いたのに逃げ切って、6馬身も離している馬は初めて見た」って言うのよ。
――衝撃的なデビュー戦だった。
西山オーナー それでも僕は全然信用していませんでした。なにせ、今までのシェリフズスター（の産駒）が走らな過ぎたから。
それで（皐月賞と同じ）中山の2000mを使うためにジュニアC（OP）に出た。当時、上原（博之）厩舎にメガヒットっていう評判馬がいたんですけど、それに「胸を借りるつもりで行こう」と思って。5馬身差で逃げ切っちゃった。
――いよいよ「これは本物だな」と。
西山オーナー 私はあのジュニアCを見て「ああ、これでウチの親父（西山正行さん）が死ぬ前に、牡馬クラシックに間に合った」と思いました。その時もう、パーキンソン病を患って自力で歩けなかったので、皐月賞を勝った時もみんなで支えてね……。
ただただ競馬が好きで、私財をなげうって牧場を作って、長いこと競馬をやってきたウチの親父に、どうしても縁がなかった男馬のクラシック。あの時のセイウンスカイを見て「最後の最後に間に合った」と思いました。
――まさかシェリフズスターから、最後にあんな大物が。当時はすでに種牡馬廃用になっていたことも、大きな話題になりました。
西山オーナー あの血統、デビューまでの色んな背景を考えますと、セイウンスカイという馬は、ただただ「西山正行をクラシックの表彰台に乗せるために生まれてきた馬」としか、説明のしようがないんです。
――確かに、セイウンスカイの母シスターミルにはその後、サンデーサイレンスやラムタラといったシェリフズスターよりも優れた種牡馬が配合されましたが、弟や妹はほとんど活躍できませんでした。
西山オーナー セイウンスカイは突然変異ですよ。今から考えても、何故あんな馬が出てきたのかわからない。
――引退後は種牡馬入りしましたけど、残念ながら期待されたような活躍はできませんでした。
西山オーナー お父さんのシェリフズスターも、お母さんのシスターミルも屈腱炎だったから脚元の弱い血統だったし、厳しいと思いながらも種牡馬入りしました。
私の方でも「なんとかセイウンスカイの血を後世に残そう」とニシノフラワー（桜花賞、スプリンターズS）に付けたんですけど、生まれたニシノミライっていう牝馬も全然走りませんでした。そのニシノミライにアグネスタキオンを付けたニシノヒナギクも全然走らず……。
――それでもセイウンスカイの血は細く長く繋がった。
西山オーナー そうなんですよね。そのニシノヒナギクにハービンジャーを付けたのが、ニシノデイジー（札幌2歳S（G3）、東京スポーツ杯2歳S（G3））。ここでようやくセイウンスカイの血が、再び日の目を見たわけです。
――まさにオーナーブリーダーの醍醐味ですよね。そのニシノデイジーですが、昨年の菊花賞ではC.ルメール騎手が騎乗して2番人気に推されるなど、大きな話題を呼びました。
西山オーナー ルメールなんて、私の中では「0％」でした。「乗ってくれるわけがない」と思っていましたから。あの時はセントライト記念（G2）の騎乗を見て、ずっと乗ってきた勝浦（正樹）を降ろそうと思って、代役の騎手を探すことになったんですよね。
京都のレースですから、関西の騎手にしようと思って「藤田伸二が現役だったら藤田だったね」なんて冗談を言っていたら「まず、武豊に聞こう」という話になりました。
――武豊騎手には当時、ワールドプレミア（この年の菊花賞馬）がいましたよね？
西山オーナー だけど「武豊」っていうプライドがあるから。川田（将雅）や福永（祐一）もいますけど、「まずは豊に聞こう」と。それで断られてから考えようと、武豊のマネージャーに連絡を取ったわけです。
そしたら「豊は乗れませんけど、ルメールなら乗れますよ」と。
――そうか、エージェント（騎乗仲介者）が同じ豊沢信夫さんで……。
西山オーナー 「え？ 何かの間違えじゃないの？」と思いましたよ（笑）。それで当然、こちらとしても「じゃあ、ルメールさんでお願いします」という話になりますよね。
そんな裏エピソードを明かしてくれた西山オーナーだが、さすがに距離が長かったのかニシノデイジーの菊花賞は残念ながら9着。その後は未勝利と苦戦が続いている。立て直しを図るため現在は休養中だが、来年は「安田記念（G1）を春の目標に、2月の東京新聞杯（G3）を考えています」とマイル路線に進むことが濃厚だ。
――鞍上は前走でコンビが復活した勝浦騎手ですか？
西山オーナー そこまで考えてなかったですね。じゃあ、勝浦で（笑）。