先月31日夜、2015年の皐月賞（G1）と日本ダービー（G1）を制し、同年のJRA賞最優秀3歳牡馬に輝いたドゥラメンテがこの世を去ったことは、競馬界にとって大きな損失だった。
現役引退後は北海道安平町の社台スタリオンステーションで種牡馬生活を送っていたドゥラメンテだ。死因は急性大腸炎ということだが、9歳という若さで生涯を終えてしまったのは、あまりにも惜しいと言わざるを得ない。
種牡馬デビュー初年となった昨年はこのドゥラメンテとモーリスが、次代を担う最右翼として高い評価を受けていた。期待が大き過ぎるが故に、物足りない印象もあったものの、2年目の今年は2頭とも順調に勝ち星を伸ばしている。
一時代を築いたディープインパクト、キングカメハメハといった双璧を失った中、今年も繰り広げられている混沌の2歳リーディング争い。先週の開催を終えた現在、トップ3に入っているのは9勝のロードカナロア、8勝で並ぶドゥラメンテ、シルバーステートの3頭だ。
中でも特筆すべきはシルバーステートの活躍だろう。ロードカナロア、ドゥラメンテは社台スタリオンステーションに対し、こちらは優駿スタリオンステーション。最大勢力を誇るライバルに繁殖牝馬の質で見劣りながらも互角以上に健闘を見せた。
シルバーステートの説明に欠かせないのは、やはり現役時代に同馬の手綱を取った福永祐一騎手である。デビュー前の追い切りに騎乗した際、「ダービーを狙える馬が出てきた」というコメントするほどの衝撃を受けたというエピソードは、競馬ファンなら一度は耳にしたことがあるかもしれない。
デビュー戦こそ後にヴィクトリアマイル（G1）を勝つアドマイヤリードの2着に敗れたシルバーステートだが、2戦目の未勝利から破竹の4連勝。3歳時には故障による休養もあった中、本格化の予兆を感じさせた4歳時には他馬を寄せ付けない圧倒的な走りを披露する。
しかし、秋の始動戦に定めた毎日王冠（G2）を前に、屈腱炎の発症が判明。当初は現役続行も視野に入っていたが、復帰が長引くことを考慮した結果、現役を引退。種牡馬入りの運びとなった。
その一方で、過去にも競走馬としての実績は乏しくとも血統的な背景から種牡馬入りする例はあったものの、「G1級」の素質の片鱗こそ見せていたシルバーステートもまた、種牡馬としては未知数でもあった。
だが、6月13日の中京でメリトクラシーが産駒として初勝利を挙げると、以降も順調に勝ち星を増やし、タミオスターが勝利した先週の新潟未勝利で8勝目。この中には武豊騎手が素質を高く評価したロンも出た。
そこで改めて驚かされるのは福永騎手の“先見の明”である。
デビュー前の「ダービーを狙える」発言以外にも、シルバーステートに対する賛辞は多数あった。
過去に多くのG1馬に騎乗していた彼が、「そのエンジンの性能にボディがもたなかったというのが、僕の印象」、「脚元はなかなかもたなくて休みがちでしたけど、規格外の馬でしたね」など、早過ぎる引退を名残惜しそうに振り返ったのだから……。
勿論、競走馬時代に華々しい活躍を見せた馬が、種牡馬としても同様の実績を残すとは限らないのが競馬の常。だからこそ現役時代に評価した馬が、種牡馬でも光明を見せたことに大きな意味がある。
「今まで乗った馬のなかで間違いなく一番で、その評価はコントレイルと出会った今でも変わりません」
無敗の三冠馬まで上り詰めたコントレイルと比較しても、見劣らないとした言葉がシルバーステートの明るい未来を約束しているようだ。
ディープインパクト亡き今、コントレイルに後継種牡馬として大きな期待が懸けられているが、もしかしたらシルバーステートこそ隠れた大本命なのかもしれない。
（文=高城陽）
<著者プロフィール>
大手新聞社勤務を経て、競馬雑誌に寄稿するなどフリーで活動。縁あって編集部所属のライターに。週末だけを楽しみに生きている競馬優先主義。好きな馬は1992年の二冠馬ミホノブルボン。馬券は単複派で人気薄の逃げ馬から穴馬券を狙うのが好き。脚を余して負けるよりは直線で「そのまま！」と叫びたい。