1つの大きな挑戦が終わった。
6日、中京競馬場で行われたチャンピオンズC（G1）は圧倒的1番人気だったクリソベリルが敗れ、4番人気のチュウワウィザードが優勝する波乱の結末で幕を閉じた。
一方で、ひっそりと（それほどひっそりでもないかもしれないが）キャリア最大の挑戦を終えたのがヨシオ（牡7歳、栗東・森秀行厩舎）だ。
「前の位置を取って３コーナーまで食らいついてくれましたが、そこから一杯になりました」
レース後、鞍上の亀田温心騎手がそう振り返った通り、スタートから果敢に先行したヨシオだったが、勝負所を迎えてズルズルと後退……。2週連続の最下位に敗れたが、それでも前のメイショウワザシにクビ差と食らいついたのは、最後まで戦った証だろう。
この2週間、競馬界で最も名前を売った馬は、間違いなくヨシオだ。
アーモンドアイ、コントレイル、デアリングタクトという3頭の三冠馬が出揃い「世紀の一戦」とまで称された今年のジャパンC（G1）。登録馬が発表され、熱心な競馬ファンの誰もがヨシオの名前に目を疑ったに違いない。
それもそのはず。ヨシオは約5年間ずっとダートで走り続けており、主な勝ち鞍はダート1200mのジャニュアリーS（OP）。2015年7月のデビュー戦以来、67戦ぶりの芝挑戦であり、ジャパンCとはあまりにもかけ離れた存在だったからだ。
そんな“珍客”の登場を受け、競馬ファンがSNSなどを通じて「ヨシオ」の存在を拡散。もともと桁外れの注目度を誇った今年のジャパンCだっただけに、ヨシオの名は一気に全国区となった。
実際に、年末に行われる有馬記念（G1）のファン投票の第1回中間発表では、ヨシオが60位と健闘。今春の宝塚記念（G1）のファン投票では当然の圏外（100位以下）だったのだから、大躍進と述べても差し支えないだろう。
一方、異例の出走に「奨励金目当て」などと揶揄する声もあったが、ヨシオの元オーナーで故人の仲山誉志夫（よしお）さんと親交の深かった西山茂行オーナーが「個人馬主にとって、ジャパンCのパドックに立つことは夢」「ヨシオは仲山誉志夫さんの夢を背負って出走している」と発言。次第に、純粋に応援するファンが増えていったようだ。
結果的にヨシオはジャパンCも、チャンピオンズCも最下位。早々に後退し、勝負所で見せ場すら作ることができなかった。
当然といえば当然の結果かもしれないが、一方で意外な“爪痕”を残したようだ。
「先月のジャパンCが出走メンバーだけでなく、レースそのものも歴史に残る素晴らしい内容になったのは、キセキが大逃げして厳しいペースを作ったことが大きな要因と言われています。鞍上の浜中俊騎手曰く、馬が引っ掛かってしまった結果のようですが、そのきっかけを作ったのが競り掛けたヨシオ。
キセキ陣営にとっては気の毒でしたが、レース全体としては“助演男優賞”に匹敵する演出だったと思います」（競馬記者）
また、そんな経緯があったからか、今度は先週のチャンピオンズCで大本命のクリソベリルが敗れたのが「ヨシオが絡んだから」という声も。
確かに14番がヨシオで、15番がクリソベリルと隣の枠からのスタートであり、序盤のポジション取りを巡って2頭が絡むシーンもあったが……。
「元JRA騎手の藤田伸二さんが（Twitterで）『1、2コーナーの間でヨシオに擦られ一気に掛かったのが痛い』とコメントしていました。
しかし、後で藤田さんも『でも大きなプラス体重が響いたのかな？』と語っている通り、今回のクリソベリルの敗因は明らかにコンディション面。レース後の川田（将雅）騎手の『今の具合で、よくここまで来てくれました』という言葉に集約されていると思いますね」（別の記者）
これを受け、ネット上の一部のファンからは「余計なことをするな」といった声もあったようだが、ヨシオが正式なルールを守って出走している以上、例え格下の存在であろうとも、扱いは他の出走馬と同じでなければならないはずだ。
JRAが強く掲げる「公正確保」の観点からはジャパンC、チャンピオンズCともに全力で勝ちに行ったヨシオの走りには何ら否がなく、むしろ気を遣って他馬に遠慮する方が公正確保からは遠ざかる行為といえるだろう。
ちなみに前身のジャパンCダート時代も含め、ジャパンCとチャンピオンズCを連闘した馬はヨシオが史上初だった。
G1の連闘自体が、1997年のタイキフォーチュン（マイルCS→ジャパンC）以来であり、89年にオグリキャップがマイルCSを勝ってジャパンCに連闘し、ホーリックスの世界レコードの前にクビ差で敗れたことは、あまりに有名だ。
これで、キャリア70戦目の節目を迎えたヨシオ。今後、いつかジャパンCとチャンピオンズCを連闘する馬が出てくれば、その前任者としてヨシオの名は再びスポットを浴びることになるだろう。
そういった意味でも、歴史的な挑戦だったのかもしれない。