2018年、10月13日。JRA史上初の珍事が起こった。同年3月にデビューし、新人最多の７勝を挙げていた山田敬士騎手が、新潟6R（ダート2500m）で2番人気ペイシャエリートに騎乗し、競走距離を誤認したのである。
山田騎手は先頭で迎えた１周目の直線入り口からムチを入れて馬を追いだし、ゴール板通過時にレース終了だと勘違い。他の騎手からの注意もあり、向正面からレースに再合流したものの、勝ち馬から4秒8差離された最下位12着となった。
競走距離を間違えるという致命的なミスに、顔面蒼白で検量室に引き揚げた。JRA広報は「過去にゴール板を間違えたというケースはあったが、距離を間違えたのは初めて」と説明した。
前代未聞の事件となった当時の真相と現在の心境について山田騎手が『平松さとし氏』の取材に語ってくれた。
「たまたま見たテレビでディープインパクトの特集をしていました。気になってその後の有馬記念を見たら乗っていた武豊さんが格好良くて、憧れるようになりました」
山田騎手が騎手に憧れるきっかけとなったのは、ディープインパクトとのコンビで華々しい活躍を見せていたレジェンド騎手の姿だった。
女手一つで決して裕福ではなかったが、母はそんな山田騎手を察して乗馬を始めさせてくれた。しかし、中学卒業時に受験するも不合格。馬術部のある高校に入り、再受験するも不合格。合格できたのは3度目の受験という苦労人だ。
18年に念願の騎手デビューを果たし、同期では最多の7勝を挙げていた。事件が起きたのは10月13日のことだった。山田騎手は騎乗する新潟6Rの条件を確認した。
「少し乗り数が増え、競馬に慣れて来た事で、集中力を欠いていました。自分の未熟さ以外に何もありません」
事件当日について山田騎手は振り返った。
「ダート2500m戦で、バレットの人と『珍しい距離ですね』って話をしていたんです」
初騎乗だったペイシャエリートは逃げたときに好走している馬だった。
「だからゲートが開いたらまずはハナを奪いに行きました。思った以上にスムーズに逃げる事が出来て、ホッとしてしまいました」
とにかく逃げなくてはという強い想いと、すんなりと先手が取れた安心もあり、気の緩みを生んだのかもしれない。3コーナーまで折り合いに専念し、直線に入ると勝ちたい一心で猛然と追い出した。
ところが、「勝った！」と思ったゴール通過後、後ろから柴山雄一騎手にかけられた「もう1周！」という言葉に2500mという距離を思い出し、愕然としたという。
「やっちまった！」
距離を間違えた代償は大きく、勝ち馬から4秒8離された最下位に終わった。
だが、顔面蒼白で戻って来た山田騎手に小笠倫弘調教師は「僕がとにかく逃げてって強調しちゃったから、申し訳なかった」と、予想外の言葉をかけてくれた。
その後、裁決に呼ばれた際には、頭の中は真っ白になっていながらも「関係者の皆さんには直接謝れるけど、ファンの皆さんには謝れないのが申し訳ない」と話すのが精いっぱいだった。
一方、新人騎手の犯した致命的なミスを先輩騎手達は優しく見守ってくれた。事件当日の夜、調整ルームでは先輩の丸田恭介騎手から「これで終わりじゃないから」と励まされ、その後、他の先輩騎手も部屋に励ましに来てくれたという。
外出許可が出た2日後、師匠である小桧山悟調教師に連れられ、北海道の北所直人オーナーに謝罪に行った。
殴られても仕方ないという覚悟もしていたが、「これからもまた乗せるから、頑張れ！」と、ここでもまた、励まされることとなった。
すべては自分のミスが原因だったにもかかわらず、調教師、先輩騎手、オーナーからは咎められることもなく、誰もが自分の心配をしてくれた。新人騎手にとってどれほど心強かったことだろう。
1年でもおかしくないと考えていた処分は3ヶ月の騎乗停止で済んだ。その裏には北所オーナーが、JRAに寛大な判定をお願いしてくれた背景もあったようだ。己の不甲斐なさを反省し、騎乗停止となった3ヶ月の間、朝の調教時間には一心不乱に騎乗馬を求め、調教が終わってからはすぐ寮に戻り、自分を見つめ直した。
そして、19年の1月14日から騎乗を再開して約1か月後の2月10日。東京7Rを5番人気ペイシャボムで制し、復帰後初勝利となる通算8勝目を飾った。この勝利は山田騎手にとっても忘れられない1勝となっただろう。
レース後のインタビューに「うれしいです。戻ってくる時に少しウルッと来たが、涙は我慢しました」と溢れる涙をこらえて答えた。このとき騎乗したペイシャボムは、距離誤認を犯したペイシャエリートと同じく北所直人オーナーの所有馬だった。
「まずは北所オーナーに感謝の言葉を伝えたい。モヤモヤしていたのが、少しだけ晴れたような感じです」と、オーナーの心遣いに改めて支えてくれる人々の存在を痛感した。
ウイナーズサークルではサイン攻めにあい、多くのファンが「おめでとう」「応援してるよ」と温かい拍手で迎えられた。
前代未聞の事件を起こし、騎乗停止処分を受けたことは事実だ。だが、多くの関係者、ファン、これまで支えてくれた恩師や育ててくれた母の存在は山田騎手にかけがえのない財産となっている。
「プロ」である山田騎手が、恩返しをしていくには謝罪の言葉より、同じミスを繰り返さずに結果を出していくよりほかはない。
この苦い思い出も、これから続く騎手人生の大きな「糧」となっていくだろう。
「成長した」山田騎手のさらなる活躍を見守っていきたい。