来月29日、サウジアラビアのキング・アブドゥル・アズィズ競馬場で開催されるリヤドダートスプリントへ、日本からマテラスカイが挑戦し、主戦の武豊騎手が騎乗する。
「ボクの16か国目の海外騎乗で、サウジアラビアはプライベートでも訪れたことはありません」
すでに前日に行われる騎手招待競走に選出されたことで、サウジアラビア遠征が決定していた武豊騎手。だが、自身の公式ホームページによると、世界を股に掛けて活躍しているレジェンドにとってもサウジ遠征は初の経験となるようだ。
そこで17歳の時に、約3カ月間サウジアラビアで騎乗した経験を持つM.デムーロ騎手にアドバイスを求めたところ、「以前はＴシャツで出歩くだけで怒られましたが、今はそれぐらいは大目に見てもらえるようになったはず」という話があったという。
その上で武豊騎手が気になったのが、同じく騎手招待競走に選出され、初めてサウジアラビアに遠征する藤田菜七子騎手のことだったようだ。
「サウジアラビア競馬は女性騎手を管理した経験が少ないと言われています。
今回のサウジC開催が決まった昨年に、主催側から女性騎手を歓迎する旨の発表があったほど。サウジアラビア競馬としては、サウジC開催を機に世界へ大きく扉を開きたい思惑があるようです」（競馬記者）
実際に、武豊騎手も「女性の服装には特に厳しい国だと聞くので、彼女がＴシャツで入国審査を受けて揉め事が起きやしないかと、変なことが気になってしまいました」とコメント。
前述したデムーロ騎手からのアドバイスを受けての内容だが、「出発までもう少し時間があるので、サウジアラビア情報を集めて、一緒に行くクリストフ（ルメール騎手）を含めて、みんなで共有するつもり」とレースだけでなく、異文化への対策も考慮する。
そんな頼りになる武豊騎手だが、実は藤田菜七子騎手だけでなく、本人も一歩間違えればサウジアラビアで騎乗できない可能性があったという。
「実は昨年、米国の殿堂入りしたエドガー・プラード騎手がサウジアラビアに遠征した際、50歳以上という年齢を理由に騎手ライセンスが下りなかったという事件がありました。昨年3月で50歳になっている武豊騎手も『俺、サウジアラビアで乗れるの？』と不安になっていたようですね。
結局、サウジアラビア側が緩和したことで、武豊騎手が騎手招待競走に招かれることになったようですが、女性騎手の問題を含め、初のサウジC開催を不安視する声は今も残っています」（同）
「行ったことのない国へ行くとなると、いつもワクワクがある」と、初のサウジアラビアへ期待を膨らませている武豊騎手。日本人騎手では、ずば抜けた国際経験を持っているが、今回のサウジ遠征でも様々な体験が待っていそうだ。