サッカー日本代表が2022カタールW杯の出場権を手に入れた。アジア最終予選の序盤でサウジアラビア、オマーンに連敗を喫するというスタートだったものの、そこから6連勝で7大会連続の出場を決めたことに安堵したサッカーファンも多いだろう。3月24日のオーストラリア戦で最終盤に途中出場した三笘薫のスーパープレーは、新たなヒーローの誕生を感じさせた。
決勝T進出を果たした10年と18年の共通点
早くも、話題は「W杯本戦で勝ち上がるにはどうすべきか」という部分に焦点が移っている。改めて、過去のW杯の結果を振り返ってみよう。
1998年フランスW杯に初出場以後、連続して6大会に出場し、うち決勝トーナメント進出を果たしたのは3回（2002年日韓・10年南アフリカ・18年ロシア）である。4回目の決勝トーナメント進出に向けて、新戦力の台頭や戦術のブラッシュアップを望む声も多いが、過去のデータから興味深い事実が判明した。
表は、過去に出場したW杯全大会の第1試合（予選リーグ）のスターティングメンバーと、その時点での代表キャップ数（日本代表として出場した試合数）、平均キャップ数をまとめたものである（2022年はW杯出場を決めたオーストラリア戦のスタメン）。
大きなアドバンテージがある自国開催の02年を除き、決勝トーナメント進出を果たした10年と18年のメンバーのキャップ数に着目すると、10年はDF中澤佑二が106、MF遠藤保仁が95と、他のメンバーよりも際立って多いことがわかる。同様に、18年はMF長谷部誠が111、DF長友佑都が106、MF香川真司が93と、平均キャップ数を大きく上回っている。
つまり、予選リーグを勝ち抜いてベスト16入りした大会では、第1試合に代表キャップ数100以上のベテランがスタメン出場しているのだ。3戦全敗に終わった1998年のDF井原正巳（116）の例もあるが、これは初出場という当時の状況を考えれば仕方ないだろう。
一方、事前の期待値では2010年や18年よりも大きかった06年と14年のメンバーを見ていくと、06年はGK川口能活の89、14年はMF長谷部誠の79が最多で、100以上はいなかった。
これを踏まえて、先日のオーストラリア戦のメンバーを見ていこう。DF長友佑都の134とDF吉田麻也の114が際立って多いことがわかる。ちなみに、吉田の次はMF南野拓実の38である。長友と吉田の国際経験は、他メンバーを圧倒的に凌駕しているのだ。
W杯本戦でも“戦力”として必要な長友佑都
今予選で、長友は左サイドバックとしてスタメンで起用され続けていた。35歳という年齢からくる衰えを指摘する声もさることながら、昨年復帰したJリーグでもスタメンで出場していない長友に対して、厳しい声があがっていた。往年のようなアップダウンや球際の強さが見られなくなってきているのも、残念ながら事実ではある。
では、長友はカタールW杯で戦力になるのか。答えは「Yes」である。
あえて、プレー以外の部分にスポットライトを当てて考えてみたい。仮に長友がW杯本戦のメンバーに選出されれば、4大会連続の出場である。日本人でその記録を持つのはGKの川口能活と楢崎正剛の2人だけであり、フィールドプレーヤーとしては初の快挙となる。W杯の厳しさを身をもって体感している長友の経験は、何物にも代えがたいものがあるだろう。
また、先日のオーストラリア戦のメンバーが本戦メンバーの軸になると仮定すると、長友と吉田、そしてMF遠藤航、GK権田修一以外はW杯出場の経験がない。大半のメンバーが欧州で活躍しているとはいえ、国を背負って世界最高峰の舞台でプレーしたことがないのだ。経験値の低さが勢いを生む可能性もあるが、それも長友や吉田の豊富な経験があってこそ生きるものだとも考えられる。
どの国も全身全霊をかけて臨んでくる大会だからこそ、うまいとか強いとか、良い選手ばかりを揃えただけでは勝てないのがW杯であり、プレーの精度以外の部分が勝敗を分けるという見方もできるのである。また、頑なに今予選で長友を起用し続けた森保一監督に対しても批判的な声が後を絶たなかったが、これも本大会出場を見据えての起用であったという見方もできる。
日本サッカーのレベルがこの30年で飛躍的に上がっているとはいえ、個々の能力においては強豪国にかなわない状況であることは間違いない。ただ、初出場のときにはなかった「経験」という武器を持つ今、それを生かさない手はないのである。自国開催以外のW杯で決勝トーナメント進出を果たしたチームのスタメンに、代表キャップ数100を超える経験豊富なベテランが2人ずつ名を連ねていたことは、決して偶然ではあるまい。
ちなみに、現在本大会出場を決めている国の中で、クリスティアーノ・ロナウド（ポルトガル）とメッシ（アルゼンチン）の2人が5大会連続出場という大記録を達成しそうである。世界のサッカー界を長年にわたって席巻しているこの2人に迫る記録を長友が成し遂げようとしていることも、ファンとしては感慨深いことである。
（文＝西本亮平／フリーライター）