今年8月17日、32年の歴史に幕を閉じた雨上がり決死隊。長年、苦楽をともにしてきた宮迫博之と蛍原徹は、それぞれ別々の道を歩み始めた。
彼らの代表的な番組といえば『アメトーーク！』（テレビ朝日系）だ。解散後は「雨上がり決死隊のトーク番組」という冠の呼称が外されたものの、番組自体は今も継続。蛍原の隣には、週替わりで人気芸人が脇を固めている。
雨上がりを一躍スターダムに押し上げた『アメトーーク！』を、今一度振り返ってみたい。
「2003年4月8日、月曜深夜24時16分から、前身番組の『アメトーク！』が30分番組としてスタート。このときは、今のような“くくり”形式の座組みではなく、ゲストを呼んでトークするという普通の番組でした。記念すべき初回の視聴率は世帯6.2％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）と今考えると立派ですが、当時としてはごく平凡な数字でした。
しかし、その2年後の2005年8月8日、“くくり”トークの先駆けとなる『メガネ芸人』の回が放送されます。視聴率こそ世帯6.8％と初期とあまり変わりませんが、番組の認知度が向上するきっかけとなりました。
さらに、その1年後の2006年3月20日、品川庄司・品川祐がプレゼンした『ひな壇芸人』が放送。視聴率は世帯8.7％でしたが、業界内で大反響を巻き起こし、『ひな壇芸人』という言葉とともに番組の注目度が一気に上昇しました。その勢いを受けて、同年10月12日からは放送枠が現在の木曜23時15分からとなり、タイトルも『アメトーーク！』に改名。そこから、一気に人気番組への道を駆け上がっていきます」（芸能ライター）
2007年2月8日の「昭和47年生まれ芸人」は世帯12.3％、2008年4月24日の「エヴァンゲリオン芸人」は同12.8％。さらに同年、一大ブームを巻き起こした、あの伝説の回が放送される。
「2008年6月19日、『家電芸人』がオンエアされ、世帯15.2％という、23時台とは思えない数字を記録したのです。スタジオの盛り上がりから、翌週26日も同じテーマで放送され、こちらも同12.3％と高視聴率でした」（同）
この「家電芸人」という言葉は、2009年ユーキャン新語・流行語大賞にノミネートされた。さらには、サバンナ・高橋茂雄が企画し、2009年1月のギャラクシー賞にも輝いた「中学の時イケてないグループに属していた芸人」（世帯12.6％）から博多華丸・大吉の博多大吉が、「人見知り芸人」（世帯13.3％）からはオードリー・若林正恭が注目されるなど、『アメトーーク！』は芸人たちの登竜門的存在として認知されるようになっていく。
「当時、テレ朝の23時15分の枠は無双状態。月曜は『もしものシミュレーションバラエティー お試しかっ！』、火曜は『「ぷっ」すま』、水曜は『シルシルミシル』、そして木曜の『アメトーーク！』と、強力ラインナップで他局を圧倒していました」（同）
視聴率が全盛期の3分の1に下がったワケ
では、現在の『アメトーーク！』の人気はどの程度なのだろうか。
「雨上がりが解散を発表した2日後の8月19日のオンエアは世帯5.5％、個人2.9％という、全盛期から比べると寂しい数字です。『家電芸人』の約3分の1、他の回と比べても約2分の1に激減しています。現在も、たとえば10月14日は世帯5.1％、個人2.7％。10月21日は世帯5.5％、個人2.8％という水準です」（同）
なぜ、そこまで人気が落ちてしまったのだろうか？
「これまで番組を支持していたのは、M1（20～34歳男性）でした。これは男性のほうが深夜に起きている傾向が強いことから、すべての深夜番組に共通して言えることなのですが、特に『アメトーーク！』はその層からの支持が断トツだったのです。ちなみに、M1の個人視聴率は『エヴァ芸人』の回で15.0％、『家電芸人』の第1週の回も17.2％ありました。他の回を見ても、やはりM1が番組を支えていたことがわかります」（同）
では、『アメトーーク！』の何がM1を熱狂させていたのだろうか？
「出てくる芸人たちが、M1層の視聴者と同じ時代を生きてきたからでしょう。同世代の代表とまではいえませんが、そうした視聴者に刺さるブームや文化、時代背景を体現し、番組で存分に語ったことが共感を呼んだのです。つまり、同じ世代でしかわからない共通言語が番組で飛び交っていたということです。一方で『あぶら揚げ芸人』など、一見テレビ的ではないマニアックな企画も人気を呼びました」（同）
「○○芸人」企画が他局でも乱発
しかし、『アメトーーク！』の人気が高まるにつれて、同じようにテーマを狭めて繰り広げられるトークがテレビの主流になってしまう。
「8月には『猫メロメロ芸人』がオンエアされていましたが、ネコ好き芸能人が集まってのトークは『ホンマでっか!?TV』（フジテレビ系）でもやられています。また、5月にはバイきんぐやアキラ100％などソニー・ミュージックアーティスツ所属の芸人が集まった『ソニー芸人』が放送されていましたが、これも『中居正広の金曜日のスマイルたちへ』（TBS系）が『太田プロ芸人』『ワタナベエンターテンメント芸人』といったように、所属事務所別でのトークを企画しています」（同）
つまり、番組の売りだった「○○芸人」という企画がメジャーになってしまったことで、番組のプレゼンスが弱体化してしまったのだ。
『アメトーーク！』が人気を集めた要因として、そのほかには何があったのだろうか。
「MCの雨上がりを中心に、メンバーたちが醸し出す男子校のノリも作用したのかもしれません。その意味では、MCの宮迫と蛍原はベストキャスティングでした。流行りにほとんど無頓着だった蛍原と、それに容赦なくツッコミつつ、うまく出演芸人をまとめあげていく宮迫の対照的な組み合わせが秀逸だったからです。今や宮迫がいなくても成り立つという話もよく聞きますが、宮迫不在の影響はボディブローのように効いています」（同）
ちなみに、『アメトーーク！』の全盛期から10年以上経過した今、かつてのM1層はM2（34～49歳男性）になっているはずだが……。
「10月14日のオンエアはM2＝3.7％、翌週21日も4.7％と、他の層と比べれば高いほうですが、かつての3分の1以上は見なくなったといえるでしょう。かといって、今のM1層が高いわけでもありません。番組には第7世代など新しい芸人も出演するようになってきましたが、『アメトーーク！』の主力であった、かつての芸人の濃密なトークを超えられておらず、視聴者も若返りできていないのが現状です。また、肝心のF1（20～34歳女性）、F2（35～49歳女性）も全盛期から3～4ポイント減っています」（同）
年末恒例の5時間スペシャルや、「釣り芸人」などかつてヒットしたくくりの続編も、年々数字を落としているという。宮迫が謹慎処分になったとき、蛍原が『アメトーーク！』を降りようとしたものの慰留されたという話も聞くが、前身を含めると番組開始から18年。かつては連発していた“神回”も少なくなり、『アメトーーク！』からブレイクしたという芸人も、あまり聞かなくなってきた。
さらに、かつて流行ったアニメや漫画などのくくりをやり尽くしてしまい、最近は「仲良し同居芸人」「ずっと仲良し芸人」「イマイチ印象に残らない芸人」「ネタ書いてない芸人」「もっと売れたい芸人」というふうに芸人仲間の関係性だけで回すなど、視聴者の興味が湧きづらい回も多くなってきた。
このままジリ貧が続くより、まだ体力のあるうちに『アメトーーク！』をすっぱり終わらせたほうがいいのではないだろうか。
（文＝編集部）