17日、報道各社を通じて残念なニュースが届いた。騎手、調教師として活躍した野村彰彦さんが病気のため、13日に死去したことを日本調教師会が発表したのだ。
野村調教師といえば、やはり1997年の桜花賞馬キョウエイマーチが真っ先に思い出される。旧阪神コースの大外18番という圧倒的な不利を跳ね返し、女王メジロドーベルとの一騎打ちを制した本馬は、今なお最強の桜花賞馬の1頭に挙げられるほどだ。
しかし、筆者個人的な思い入れで恐縮だが、キョウエイマーチの強さを最も実感したのは、桜花賞（G1）を勝った3歳春ではなく、むしろ3歳秋だった。
「シーキング敗れたりー！」
ゴール前で馬場鉄志アナの悲鳴にも似た実況が印象深いのは、1997年のローズS（G2）だ。
オークス（G1）を勝ったメジロドーベルが不在にもかかわらず、桜花賞馬のキョウエイマーチが単勝3.9倍の2番人気に甘んじたのは、当時NHKマイルC（G1）を含め重賞4連勝中だったシーキングザパールが1番人気に推されていたからだ。
幼さを見せて敗れた阪神3歳牝馬S（現・阪神ジュベナイルフィリーズ、G1）以降、シンザン記念（G3）、フラワーC（G3）、ニュージーランドT4歳S（現・ニュージーランドT、G2）、そしてNHKマイルCと全く危なげなく4連勝。主戦の武豊騎手が惚れ込む大器が、後にフランスのモーリス・ド・ゲスト賞を制し、日本調教馬初の欧州G1制覇の偉業を成し遂げることはあまりに有名だ。
しかし、このローズSでキョウエイマーチはシーキングザパールを“幻惑”。果敢にハナを奪うと、鞍上の松永幹夫騎手（現調教師）は単勝1.4倍という大本命馬にマークが集まっていることを尻目に1000m通過が62.7秒という超スローに落とし込む。
これにはシーキングザパールの武豊騎手も早めにキョウエイマーチを捕えに行くが、2頭の最後の600mをまったく同じ35.3秒でまとめられては、物理的に届かない。伏兵メイプルシロップに先着を許したシーキングザパールは、このレースで3着に敗れている。
これだけを見れば、キョウエイマーチの逃げが「上手くハマっただけ」という話になるだろう。この馬の真の恐ろしさは、2走後のマイルCS（G1）で見せたパフォーマンスで一気に跳ね上がる。
1000m通過「62.7秒」と「56.5秒」。
熱心な競馬ファンなら、これが競馬においてどれだけ大きな差があるのか容易に想像できるはずだ。超スローペースと超ハイペース、そこには「まったく異なる世界」と言えるほど、途方もなく大きな隔たりがある。
秋華賞（G1）でメジロドーベルに再度敗れたキョウエイマーチは、マイル路線に舵を切った。その初戦となったのが、1997年のマイルCSである。本馬はそこで1000m通過56.5秒という超ド級のハイペースを刻んでいる。
これには後に武豊騎手とのコンビで稀代の逃げ馬と称されたサイレンススズカでさえ、ハナに立つことを諦めたほど。ちなみに逃げ馬に転向した本馬がハナに立てなかったのは、後にも先にもこのレースだけだ。
しかし、述べるまでもなく、これはスタミナを温存したい逃げ馬にとって、あまりに無謀といえるペースだった。実際にこのレースで2番手だったサイレンススズカは15着に沈んでおり、3番手を追走したヒシアケボノも14着に大敗している。
だが、このハイペースを刻んだ“張本人”キョウエイマーチは、ゴールまで驚異的な粘りを見せての2着。それも唯一本馬を捕えることができたのは、後の世界のマイル王タイキシャトルである。
超スローペースでシーキングザパールを幻惑し、あのサイレンススズカに自身のスタイルを曲げさせた超ハイペースでも、タイキシャトルに最後まで抵抗したキョウエイマーチ。これだけ完成度の高い逃げ馬となったのは、本馬の資質や松永騎手の手腕も然ることながら、やはり野村厩舎の厩舎力に他ならない。
野村厩舎といえば、ミホノブルボンの三冠が懸かった菊花賞（G1）で、主役にハナを譲らなかったことで有名な刺客キョウエイボーガン、三冠馬ナリタブライアンに日本ダービー（G1）で挑戦状を叩きつけたナムラコクオーなど、競馬の歴史を彩った名脇役たちも思い出される。
JRA通算488勝でG1・2勝は名調教師と呼ばれるには一歩及ばないかもしれないが、紛れもなく競馬を盛り上げ続けた個性派伯楽だった。どうか安らかに。
（文=浅井宗次郎）
<著者プロフィール>
オペックホースが日本ダービーを勝った1980年生まれ。大手スポーツ新聞社勤務を経て、フリーライターとして独立。コパノのDr.コパ、ニシノ・セイウンの西山茂行氏、DMMバヌーシーの野本巧事業統括、パチンコライターの木村魚拓、シンガーソングライターの桃井はるこ、Mリーガーの多井隆晴、萩原聖人、二階堂亜樹、佐々木寿人など競馬・麻雀を中心に著名人のインタビュー多数。おもな編集著書「全速力 多井隆晴（サイゾー出版）」（敬称略）