16日、菊花賞トライアル・セントライト記念（G2）へ向けた最終追い切りが行われ、世代屈指の良血馬ルペルカーリア（牡3歳、栗東・友道康夫厩舎）が栗東の芝コースで軽快な動きを見せた。
進化の軌跡を示す時が来た。母に日米オークス馬のシーザリオ、兄にサートゥルナーリアやエピファネイアといったG1馬を持つ大器。春は京都新聞杯（G2）で2着に敗れるなどクラシック出走は叶わず、同世代のトップクラスとの差を見せつけられる格好に終わった。
しかし、元々が奥手と評価されてきた存在。ここまでキャリア4戦と大事に扱われてきた。ひと夏を越し、陣営も「まだ良くなるのは先だと思いますけど、バランスが良くなりました」と成長に手応えを掴んでいる。
今度こそトップ戦線に食い込む飛躍の秋へ。8月6日に帰厩したルペルカーリアは、ここまで約1か月間入念に乗り込まれており、この日の追い切りを見守った友道調教師も「いい感じで（最終追い切りが）できた」と好評価。5月以来のレースだが、休み明けという仕上がりではなさそうだ。ここで結果を残せば、一気にG1が見えてくる。
そんな中、複雑な立場にいるのが主戦の福永祐一騎手だ。
「シーザリオの名前を残していきたい――」
福永騎手がそう語ったのは、ルペルカーリアが3月の毎日杯（G3）を迎えた時だった。ちょうど1カ月前に母シーザリオが他界。「シーザリオの名を残したい」ということは、即ちその息子ルペルカーリアで、種牡馬入りできるような成績を残したいということだろう。
元々強かった福永騎手の“忘れ形見”への思いが、さらに強くなったことを印象付ける言葉だった。
「しかし、この毎日杯の結果は4着。同世代のトップクラスに完敗を喫したばかりか、福永騎手にとっては“騎乗しなかった方のお手馬” シャフリヤールが勝つという皮肉な結果でした。
そして、その後ルペルカーリアは京都新聞杯（G2）で2着しましたが、中間の追い切りでは福永騎手が騎乗していないんですよね。陣営の方針もあるかもしれませんが、それまでは必ずレース前に一度は騎乗して感触を確かめていたハズなんですが……」（競馬記者）
記者がそう話すのも、実は今回のセントライト記念の追い切りでも、福永騎手が一度も騎乗していないからだ。ちなみに一方、翌週の神戸新聞杯（G2）に出走するシャフリヤールには、2週続けて騎乗する熱の入りようだ。
「実際、複雑だと思いますよ。結局、春は毎日杯で乗らなかったにもかかわらず、シャフリヤールの鞍上に戻って日本ダービー（G1）を勝ったわけですからね。
このシャフリヤールですが、このまま福永騎手とのコンビで来週の神戸新聞杯に出走、その後は菊花賞（G1）や天皇賞・秋（G1）などで流動的ですが、前者が濃厚と見られています。というのも、福永騎手の最高のお手馬コントレイルが天皇賞・秋の出走を予定しているからです。
こうなってくると立場がなくなるのが、ルペルカーリア。仮にこのセントライト記念で菊花賞の出走権を得たとしても、本番で福永騎手が騎乗する見込みは薄いと言わざるを得ません。福永騎手にしても同世代のダービー馬の主戦を務めている以上、今後どうルペルカーリアと付き合っていくかは難しいところです」（別の記者）
ただ記者曰く、今年の菊花賞はルペルカーリアにとっても小さくはないチャンスだという。
「単純にエフフォーリアなど同世代のトップクラスの一部が不在ということもありますが、それ以上に阪神で開催されることが大きいと思いますね。
阪神3000mといえば、今春の阪神大賞典（G2）でディープボンドが圧勝した舞台。あの馬は先日のフォワ賞（G2）で見せたような粘りと持続力が持ち味ですが、デビュー戦で福永騎手から『（末脚が）切れない』と宣告されたルペルカーリアも同じようなタイプ。例年の京都よりは阪神でチャンスがある馬だと思います」（同）
記者が話す通り、陣営からも「スパッと切れるタイプではないので、自分のストライドで走れるかどうか」と評価されるルペルカーリア。果たして菊花賞へ駒を進められるのか、そして、その鞍上に福永騎手の姿はあるのか。
理想と現実の狭間で、シーザリオを誰よりも思ってきた三冠ジョッキーがどう決断を下すのか見守りたい。
（文=大村克之）
<著者プロフィール>
稀代の逃亡者サイレンススズカに感銘を受け、競馬の世界にのめり込む。武豊騎手の逃げ馬がいれば、人気度外視で馬券購入。好きな馬は当然キタサンブラック、エイシンヒカリ、渋いところでトウケイヘイロー。週末36レース参加の皆勤賞を続けてきたが、最近は「ウマ娘」に入れ込んで失速気味の編集部所属ライター。