12日、フランスのパリロンシャン競馬場で行われた凱旋門賞（仏・G1）の前哨戦は、10月3日の本番を前に大きな影響を及ぼした。
この日の最大注目は、なんといってもスノーフォールが出走したヴェルメイユ賞（G1）だ。同馬は英オークス（G1）で16馬身差という衝撃的な勝利を飾ると、愛オークス（G1）で8馬身差、ヨークシャーオークス（G1）を4馬身差と圧勝を続けていた。
今回、英オークス以来のコンビとなるL.デットーリ騎手も「彼女はおそらく（今年の）凱旋門賞を1番人気でスタートするでしょう」と予告。
2017、18年に凱旋門賞を連覇したエネイブルにも騎乗していた世界的名手が「楽勝続きなので、スノーフォールのリミットがまだわかりません」とレース前にコメントしたなら、誰もが勝利を疑わなかったと言っても過言ではない。
「勝つのは当然。注目すべきはどのような勝ち方をするのか」
気の早いファンからは、快進撃を続ける3歳牝馬が何馬身の差をつけて勝つのかに、興味をそそられたかもしれない。
だが、そこにあったのは後方から伸びを欠いて、同じ3歳牝馬ティオナの2着に敗れる信じられない姿。無敵を誇った怪物とは思えない“あっけない”敗戦だった。これには海外のブックメーカーも即座に反応し、凱旋門賞におけるスノーフォールの単勝オッズをタルナワに次ぐ2番人気へ下げる動きも出た。
そして、この衝撃の余韻がまだ残る中、続いて行われたフォワ賞（G2）もまた、スノーフォールの評価を大きく揺るがす結果となったのではないか。
このレースには、日本からディープボンド（牡4、栗東・大久保龍志厩舎）が参戦。ワンダフルナイトの取り消しにより、6頭立てとなったレースで5番人気と、それほど評価は高くなかった。
ところが、いざ蓋を開けてみれば、エルコンドルパサーを彷彿とさせる見事な逃げ切り勝ち。好スタートからハナを奪ったディープボンドは、ゴール前で脚色が衰えることなく、ブルームの追撃を1馬身1/2の差で振り切った。
そして何より、見逃せないのはアッと驚く快勝を見せたディープボンドが、スノーフォールの敗れたヴェルメイユ賞の勝ちタイムを上回っていたことである。レース展開による差異はあるとしても、同日の同時間帯に両レースが行われているだけに、時計面での誤差は小さいはず。
G1とG2の違いはあれども、いずれもパリロンシャン競馬場の芝2400mのレース。ヴェルメイユ賞の2:31:99に対し、フォワ賞は2:31:82とわずかに速い。
スノーフォールがゴール前で余裕を持って流していたなら話は別だが、1馬身1/2遅れての2着でゴールしていることを考えると、少なくとも時計面ではディープボンドが先着していることを意味する。これはスノーフォール一色だった勢力図に一石を投じる結果だ。
3歳時は、同じノースヒルズ軍団の大将格であるコントレイルばかりに注目が集まる中、結果的に“影武者的”な先導役を果たしているかのように思えるシーンもあった。
だが、ディープボンドは今年に入ってその才能を開花。阪神大賞典（G2）で5馬身差の圧勝を決めただけでなく、1番人気を背負った春の天皇賞（G1）でも“負けて強し”の2着と地力強化を印象付けた。
そこへきて海外重賞のフォワ賞を制した上に、スノーフォールよりも時計は速かったのだから、もはや日本でも間違いなくトップクラスの1頭まで上り詰めたといっても過言ではない。
本番では、ディープボンドよりも実績的に格上のクロノジェネシスも参戦を予定している今年の凱旋門賞。どうやら例年以上に楽しみを持てそうな雰囲気だ。
（文=黒井零）
<著者プロフィール>
1993年有馬記念トウカイテイオー奇跡の復活に感動し、競馬にハマってはや30年近く。主な活動はSNSでのデータ分析と競馬に関する情報の発信。専門はWIN5で2011年の初回から皆勤で攻略に挑んでいる。得意としているのは独自の予想理論で穴馬を狙い撃つスタイル。危険な人気馬探しに余念がない著者が目指すのはWIN5長者。