5日、新潟競馬場で行われた新潟記念（G3）は、M.デムーロ騎手が騎乗のマイネルファンロン（牡6、美浦・手塚貴久厩舎）が優勝。単勝12番人気の大穴の勝利で、２着トーセンスーリヤとの馬単は3万4410円。3着クラヴェルを含めた3連単の払戻は26万4560円という波乱の決着となった。
「この勝負服で勝ててとても嬉しいです。スタートでつまずいて後ろからになりましたけど、他馬と離れたことでリズム良く行けました」
レース後にそう振り返ったデムーロ騎手が“この勝負服”と説明したのは、マイネルファンロンを所有するサラブレッドクラブ・ラフィアンの勝負服のことだ。
新潟記念から遡ること約4カ月前。同じくラフィアンの馬で、デムーロ騎手がオークス（G1）を制したのは、まだ記憶に新しい。このとき、最後の直線で伸びを欠いた大本命ソダシを外から豪快に差し切ったのは、マイネルファンロンの妹ユーバーレーベンだった。
3歳春にクラシックを制した妹とは違い、重賞で善戦まではあっても2着が最高と勝ち切れない競馬が続いていた兄。6歳を迎えた夏、待望の重賞タイトルを初めて手に入れた。
そして、この勝利はデムーロ騎手の好騎乗なしには語れないだろう。
7月下旬から始まった新潟開催も今週が最終週。まだ内を通った馬の健闘も目立った先週の開催とは打って変わり、外の馬が伸びるケースが増えていた。
17頭立てで行われた芝2000mのレース。スタートのよくなかったマイネルファンロンをデムーロ騎手は、無理に行かせず後方からの競馬を選択する。積極策からの粘り込みが好走パターンだったマイネルファンロンとしては意外な位置取り。これまでの乗り方と正反対にも思える後方待機策は、一歩間違えれば惨敗しても不思議ではなかったはずだ。
しかし、初コンビながらも最高の結果を出してしまったところが、デムーロ騎手の勝負強さといえるのかもしれない。
新潟外回りの直線は長いとはいえ、4コーナーを過ぎてもマイネルファンロンの位置取りはまだ15番手の後方。末脚が武器のイメージが薄かった同馬にとって、先頭までの道のりはあまりにも長過ぎるように思われた。
ところが、この日のマイネルファンロンは、これまでとは見違える姿を披露する。大外に持ち出され、デムーロ騎手がゴーサイン。外ラチ沿いから目の覚めるような切れ味を発揮すると、瞬く間に前にいた馬を差し切ってしまったのである。
「マイネルファンロンには、ラフィアンの主戦騎手である柴田大知騎手や丹内祐次騎手が、主に手綱を取ってきましたが、ここまで大胆な脚質転換は見せたことがありませんでした。実際、先行策で好結果を出していたこともあり、後ろから行くという発想そのものがイメージしにくかったこともあるのでしょう。
ですが、デムーロ騎手が新たな可能性を引き出したといえます。こういった先入観に捉われない柔軟な発想を持っていることも、デムーロ騎手ならではですかね。長くいい脚を使う産駒が多いステイゴールドだけに、この切れ味には驚かされました」（競馬記者）
勝因を聞かれた手塚師も「騎手に尽きます」と認めたほどの大胆騎乗を披露したデムーロ騎手に対し、一転して窮地に追い込まれそうなのが柴田大騎手と丹内騎手だ。
2人は、今年3月に亡くなったマイネル軍団の総帥こと岡田繁幸さんから重用されていた騎手。それぞれコンスタントに活躍しながらも、G1レースなどの大舞台では目立った結果を残せなかった経緯もある。デムーロ騎手の存在は脅威以外の何物でもない。
皮肉にも2013年にNHKマイルC（G1）をマイネルホウオウが制して以来、遠ざかっていたG1タイトルを7年ぶりにもたらしたのは、お抱え騎手のどちらでもなく、デムーロ騎手だった。
柴田大騎手、丹内騎手が勝たせることの出来なかったユーバーレーベン。そして今回、その兄であるマイネルファンロンに重賞初勝利をプレゼントしたのもデムーロ騎手である。
新潟記念の勝利は、これからの「マイネル軍団＝デムーロ」を、強烈に印象付ける結果となったに違いない。
（文=高城陽）
<著者プロフィール>
大手新聞社勤務を経て、競馬雑誌に寄稿するなどフリーで活動。縁あって編集部所属のライターに。週末だけを楽しみに生きている競馬優先主義。好きな馬は1992年の二冠馬ミホノブルボン。馬券は単複派で人気薄の逃げ馬から穴馬券を狙うのが好き。脚を余して負けるよりは直線で「そのまま！」と叫びたい。