「『こういう時は走る』ってユタカが言ってました」
2007年のスプリンターズS（G1）。“自分探しの旅”に出ていたお転婆娘が、ついに「ベスト」にたどり着いた瞬間だった。
小倉2歳S（G3）、ファンタジーS（G3）、そしてフィリーズレビュー（G2）と3歳春までに1400m以下の重賞を3勝したアストンマーチャン。そのスピードは誰もが認める一方、1600mになると阪神ジュベナイルフィリーズ（G1）こそ2着だったが、桜花賞（G1）ではスタートから引っ掛かる気性面の脆さを露呈してしまい7着と大きく崩れた。
そんなアストンマーチャンが出直しの一戦となったのが、1200mの北九州記念（G3）だった。桜花賞では、稀代の名牝ウオッカとダイワスカーレットの間に入る2番人気に推されたほどの逸材。単勝1.8倍にファンが込めた思いは、当然スプリント界のニューヒロインの誕生だった。
しかし、結果は6着と期待を大きく裏切る結果に……。
そんな状況で挑むことになった本番のスプリンターズSだったが、主戦の武豊騎手が同年の高松宮記念（G1）を勝ったスズカフェニックスを選択するなど、アストンマーチャンは崖っぷちの状況だった。
ただ石坂正調教師ら陣営は、アストンマーチャンの可能性をまったく諦めてはいなかった。1日1本の坂路調教を2本に増やすなど、調教を強化して迎えた当日の馬体重＋10kgは明らかに成長分だった。
そんな陣営の尽力に天も味方した。レース当日は激しい雨に見舞われて典型的な不良馬場。ピッチ走法のアストンマーチャンにとっては、まさに絶好の馬場コンディションになった。
そして、武豊騎手の代役として抜擢した中舘英二騎手と言えば「逃げ」で鳴らす名手。陣営が腹を括るには十分なお膳立てだった。
「駄目でもいいから内を回ってこい――」
石坂調教師の言葉を胸に、中舘騎手とアストンマーチャンは迷いなく飛び出した。これが初めての逃げとは思えないほどの圧倒的なダッシュ力で敢然とハナに立つと、指示通り内ラチ沿いの最短距離をいく競馬。最後は1番人気のサンアディユらに詰め寄られたが3／4馬身、しのぎ切った。
「馬が素晴らしい出来。物凄く落ち着いていたので『こういう時は走る』ってユタカが言ってました」
まさに作戦勝ちとなったレース後の勝利騎手インタビューで、中舘騎手は元主戦の武豊騎手からお墨付きをもらえるほどの状態に仕上げた陣営の手腕を讃えている。コンディションや作戦に加え、陣営が逃げの名手に白羽の矢を立てた選択、そしてピッチ走法というアストンマーチャンの個性……すべてが噛み合って掴んだ栄光のゴールだった。
あれから14年。今年の3歳牝馬にもお転婆娘がいる。課題の気性難を克服できず、先週のキーンランドC（G3）で1番人気を裏切ってしまったメイケイエールだ。
メイケイエールもまたアストンマーチャンと同じように小倉2歳S、ファンタジーSを連勝。桜花賞トライアルこそチューリップ賞（G2）を選択したが、そこで重賞3勝目を飾っている点も同じだ。
しかし、肝心の桜花賞では気性難を露呈して最下位……秋のスプリンターズSを目指し、出直しの一戦が先日のキーンランドCだった。
ソダシが札幌記念（G2）を制し、アイビスサマーダッシュ（G3）をオールアットワンス、北九州記念（G3）をヨカヨカ、そして先週のキーンランドCをレイハリアが勝つなど、メイケイエールと同世代の3歳牝馬が大活躍している点も、ウオッカやダイワスカーレットがいたアストンマーチャンの世代を想起させるものがある。
またメイケイエールの主戦が武豊騎手であること、そしてその武豊騎手が、おそらく凱旋門賞（仏G1）に騎乗するため、スプリンターズSに騎乗できないこともアストンマーチャンの軌跡と瓜二つといった印象だ。
そうなってくると、メイケイエールが“アストンマーチャン2世”となれるかのカギを握っているのは「厩舎力」だろう。
7冠馬ジェンティルドンナなど数々の名馬を手掛けて今年引退した石坂調教師だが、アストンマーチャンのスプリンターズSは厩舎にとって3つ目のJRA・G1と、いよいよトップステーブルの仲間入りをするかといった新進気鋭の頃だった。
それに対してメイケイエールを手掛ける武英智調教師は、今年が4年目。G1勝利はなく、重賞初勝利もメイケイエールの小倉2歳Sという若手だ。経験不足は否めないが、それでも管理馬の底知れぬ力を強く信じている点は、当時の石坂調教師と重なる面がある。
果たして、メイケイエールはアストンマーチャン2世になれるだろうか。人事を尽くして天命を待つではないが、まずは武英厩舎の総合力、そして凱旋門賞に騎乗するであろう主戦・武豊騎手の代役の選出が大きなポイントになりそうだ。
（文=銀シャリ松岡)
<著者プロフィール>
天下一品と唐揚げ好きのこってりアラフォー世代。ジェニュインの皐月賞を見てから競馬にのめり込むという、ごく少数からの共感しか得られない地味な経歴を持つ。福山雅治と誕生日が同じというネタで、合コンで滑ったこと多数。良い物は良い、ダメなものはダメと切り込むGJに共感。好きな騎手は当然、松岡正海。