18日には函館の名物ハンデ競走・函館記念（G3）が開催される。毎年この時期になると注目を集めるのが、1988年にサッカーボーイが記録した1:57.8というレコードタイムである。
日進月歩で進化する昨今の日本競馬で32年間も破られていないこのレコードは、今や毎年重賞が施行されるコースでは最古となっている。
それだけでも十分に凄いことだが、サッカーボーイが函館記念を勝った1988年以降の32年間（2度の札幌開催を含む）では1分57秒台どころか、1分58秒台が出たことでさえ2度しかないのだから、これが如何に「異次元のレコード」なのかが窺える。
そんなサッカーボーイのレコードが伝説となっている要因として、真っ先に挙げられているのが、当時の函館が洋芝開催でなかったことだ。
欧州の馬場に近く、時計が掛かる洋芝が函館競馬場に導入されたのは1994年。それまでは野芝に畑の黒土を混ぜており、晴天が続くと乾燥して速い時計が出やすくなるというものだった。
例えば、先日のCBC賞（G3）で1999年のアグネスワールドが持つ芝1200mのレコードを更新した小倉開催では、他のレースでもレコードが出ていたようにレコードは馬の能力よりも、馬場コンディションの影響が大きかったといえる。
それと同じように、サッカーボーイのレコードも「特殊な馬場」に恵まれたという見解だ。
しかし、サッカーボーイが勝った函館記念が行われた1988年の8月21日に、函館記念と同じ函館・芝2000mで施行された未勝利戦のタイムは2:02.6。今年の7月4日に同条件で行われた4Rのタイムが2:01.4だったことからも、特別速い時計というわけではない。
また、函館記念の1つ前のレースで行われた漁火特別（当時900万下・現2勝クラス）の勝ち時計は、芝1800mの同日最速となる1:48.0。これは今年の7月4日に行われた巴賞（OP）と同タイムである。
これだけを見ても、サッカーボーイの芝2000m・1:57.8が馬場に恵まれたというだけで片付けることには、いささか疑問が残るのではないだろうか。
ではサッカーボーイとは、どういった馬だったのか。そこにはG1・2勝馬という存在だけに留まらない「異常な評価」があったことは間違いなさそうだ。
サッカーボーイがデビューを迎えた1987年の8月9日。実は、その前日には翌年のダービー馬サクラチヨノオーが単勝1.0倍に応えて、堂々のデビューを飾っていた。しかし、そんなクラシックの主役候補の話題が1日で塗り替えられてしまったのは、その翌日にサッカーボーイが衝撃的なデビューを果たしたからに他ならない。
芝1200mでデビューしたサッカーボーイは、函館の不良馬場をものともせず、2着以下を9馬身以上突き放して圧勝。ちなみに2着馬は後に重賞を2勝するトウショウマリオである。
次走の函館3歳S（G3、当時）こそ後方から脚を余して敗れたが、続くもみじ賞（OP）では再び後続に10馬身差で圧勝。2着は後のシンザン記念（G3）の覇者ラガーブラックである。
そういった経緯から、サッカーボーイが暮れの大一番・阪神3歳S（G1、当時）で単勝1.9倍の1番人気に推されたのも当然だろう。本馬はほぼ直線だけの競馬で、やはり2着以下に8馬身以上の差をつけて圧勝。当時のレコードを0.6秒も更新し、すでにこの時「テンポイントの再来」とまで言われていた。
サッカーボーイの“異常性”を如実に物語っているのは、その後の戦績だ。本馬はその後、単勝1.6倍に支持された弥生賞（G2）で3着に敗れると、続くNHK杯（G2）でも4着と連敗。それにもかかわらず、続く日本ダービー（G1）で1番人気に支持されているのだ。
皐月賞をパスするなど似たようなケースでのダービー1番人気は、2018年のダノンプレミアムが記憶に新しい。だが、本馬は前走の弥生賞でその年のダービー馬ワグネリアンに完勝した経緯があった。はっきり言って、サッカーボーイの臨戦過程でのダービー1番人気は、近代競馬ではあり得ないと述べても過言ではないだろう。
逆に言えば、それだけ当時の競馬ファンがサッカーボーイを「底知れないモンスター」として恐れていたということだ。
また、ダービーこそ距離が長すぎて15着に大敗したが、続く中日スポーツ賞4歳S（G3、当時）では、その年の皐月賞馬ヤエノムテキ以下を一蹴。そんな経緯で迎えたのが、伝説のレコードが生まれた函館記念だった。
この年の函館記念は施行時期の影響もあって、今では考えられない豪華メンバーだった。
3年前のダービー馬であり、凱旋門賞（仏G1）など世界を股に掛けて戦ったシリウスシンボリを筆頭に、前年のダービー馬メリーナイス、前年の牝馬二冠馬マックスビューティらが激突。
ただ、それでも1番人気に推されたのは、サッカーボーイだった。
レースはメイショウエイカンらが玉砕覚悟で飛ばし、前半の1000m通過が57.7秒という超ハイペース。しかし、それを中団から勝負どころの3・4コーナーで捲るレースをすれば、後続がついて行けないのも当然か。結局、サッカーボーイはメリーナイスに5馬身差をつけて圧勝している。
記録した1:57.8は函館どころか日本レコードであり、当時はまだ芝2000mで1分57秒台を記録したことすらなかった。
当時、サッカーボーイの主戦を務め、現役最強のオグリキャップにも騎乗経験のある河内洋騎手は、2頭について「1600mならオグリキャップ、2000mならサッカーボーイ」と語っている。最終的にその年の有馬記念（G1）、つまりは現在でいう3歳一杯でターフを去ったサッカーボーイだが、すでに現役最強級の評価を得ていたのだ。
最後にこの函館・芝2000mで1:57.8という永久不滅級のレコードは、やはり当時の馬場も然ることながら、ずば抜けた本馬のパフォーマンスが成し遂げた記録なのだろう。果たして、偉大なるレコードホルダー・サッカーボーイはいつまでその名を刻み続けてくれるのか。今年も函館記念の季節がやってきた。（文=浅井宗次郎）
<著者プロフィール>
オペックホースが日本ダービーを勝った1980年生まれ。大手スポーツ新聞社勤務を経て、フリーライターとして独立。コパノのDr.コパ、ニシノ・セイウンの西山茂行氏、DMMバヌーシーの野本巧事業統括、パチンコライターの木村魚拓、シンガーソングライターの桃井はるこ、Mリーガーの多井隆晴、萩原聖人、二階堂亜樹、佐々木寿人など競馬・麻雀を中心に著名人のインタビュー多数。おもな編集著書「全速力 多井隆晴（サイゾー出版）」（敬称略）