夏の小倉で11日に行われたダートの中距離重賞・プロキオンS（G3）は、松山弘平騎手のメイショウカズサ（牡4、栗東・安達昭夫厩舎）が優勝。7馬身差の逃げ切り勝ちを飾った昨年11月の栞S（3勝クラス）以来、4戦ぶりとなる勝利の美酒を味わった。
1年1か月前の夏。未勝利から怒涛の4連勝をマークした実力馬が完全復活だ。
低迷のはじまりは、単勝1.8倍の断然人気を裏切り15着に惨敗したカノープスS（OP）からだった。果敢にハナを切ったものの、後続からのプレッシャーもあったのか4コーナーを待たずにまさかの失速。続く名古屋大賞典（G3）では、3番人気に支持されるも中団からの競馬で見せ場すらない敗戦。ついに10番人気まで評価を落とした前走のアンタレスS（G3）でも15着では軽視されたのも仕方がなかったか。
その一方、京都競馬場の改修の影響により、例年の中京競馬場のダート1400mではなく、小倉競馬場のダート1700mに変更となった今年のプロキオンSは、実力馬復活のカンフル剤となったのではないか。
このレースに松本好雄オーナーのメイショウ軍団は3頭出し。5番人気メイショウワザシを筆頭に、9番人気メイショウカズサ、12番人気メイショウウズマサがスタンバイ。しかも、3頭いずれもが逃げ先行を得意の戦法としている馬であり、同オーナーの馬同士で共倒れになるリスクもあった。
しかし、結果的にこの3頭出しがものの見事にハマったのだから、まさしく松本オーナーの作戦勝ちといえる。
16頭立てのダート1700m戦。降り続く雨にダートは重馬場の状態まで悪化していたが、湿ったダートで足抜きはよくなり、前の馬が止まりにくい状況を後押ししたことも前に行く馬を後押しした。
迷いなくハナを奪ったのは8枠16番の大外からスタートしたメイショウカズサ。2番手にトップウイナーがつけて、3番手にメイショウワザシ。4番手サンライズホープを挟んでメイショウカズサは5番手からの追走となった。
前半1000mあたりでメイショウワザシが早々に脱落したほどの激流だが、先頭のメイショウウズマサと2番手トップウイナーはお互いに譲らないまま、最後の直線を迎える。懸命に粘りこみを図るメイショウウズマサを追い落とし、トップウイナーが単独先頭に躍り出た刹那、2頭の直後を追走していたメイショウカズサが一気に襲い掛かる。
メイショウカズサはゴール手前で抜け出して、2着に粘りこんだトップウイナーに2馬身半の差をつけて完勝。勝ち時計は1分40秒9という驚異のレコードだった。
「3頭とも違う厩舎ですが、同じレースにあえての3頭出しは松本オーナーの許可があってのものでしょう。いずれもほぼ同じ脚質の馬でハイペース必死の展開は明らかでした。にもかかわらず、終わってみれば逃げたメイショウウズマサが3着に食い込んで、2着にも2番手から競馬をしていたトップウイナーでした。
積極策を採った馬が3着以内を独占する結果で、松本オーナーとしてはまさに“してやったり”でしょう。レコードが連発していた小倉のダートを逆手に取った逆転の発想といえるかもしれません。後ろにいた組は揃って持ち味を発揮できないまま敗れましたから。
3頭が次々と先頭に襲い掛かる様は、なんだかまるでアニメのガンダムで有名なジェットストリームアタックみたいでしたね（笑）」（競馬記者）
記者がそう語る通り、今夏の小倉競馬は芝もダートもレコード連発と異常な状態だ。
開幕して間もない芝のレースでは、馬場状態も良好で速い時計が出るのも辻褄が合うが、芝のように生育の影響を受けにくいダートでここまで高速決着が続くのは非常に珍しいこと。
勿論、レース後に松山騎手が「ここ３走ほど力を発揮できていなかった」とコメントしたように、元々メイショウカズサが高いポテンシャルの持ち主であることも勝利した理由でもある。
一時はスランプに陥った馬の完全復活は、冬の大一番であるチャンピオンズC（G1）を見据える意味でも大きな意味があったといえるのではないか。
（文=高城陽）
<著者プロフィール>
大手新聞社勤務を経て、競馬雑誌に寄稿するなどフリーで活動。縁あって編集部所属のライターに。週末だけを楽しみに生きている競馬優先主義。好きな馬は1992年の二冠馬ミホノブルボン。馬券は単複派で人気薄の逃げ馬から穴馬券を狙うのが好き。脚を余して負けるよりは直線で「そのまま！」と叫びたい。