11日、福島競馬場で行われた七夕賞（G3）は、2番人気のトーラスジェミニ（牡5歳、美浦・小桧山悟厩舎）が勝利。本馬を管理する小桧山調教師は、これが嬉しいJRA通算200勝目となった。
レース直前から雨が勢いを増し、公式発表の「稍重」とは思えない悪条件で行われた今年の七夕賞。1番人気の福島巧者クレッシェンドラヴが14着に沈んだように、出走各馬にとって能力を発揮できた馬と、そうでない馬の明暗が大きく分かれたレースだった。
しかし、「それ以前」の状況なのが、5番人気に推されながらも15着に大敗したワーケア（牡4歳、美浦・手塚貴久厩舎）ではないだろうか。
16頭立て、芝2000mのレースで7枠14番からのスタートだったワーケアは、終始外々を追走。4コーナーでは外から先頭集団に取り付いて、勝ちパターンに持ち込んだようにも見えたが、そこからズルズルと後退……。
結局、前のクレッシェンドラヴから6馬身も遅れた15着に大敗した。
「今回は骨膜を除去する手術明けということもあって、昨年10月の富士S（G3）以来のレースでしたが、（完全復活までには）まだちょっと時間がかかりそうですね。
手塚調教師は戦前『去年の新潟記念（G3、10着）や富士S（G3、8着）の時よりも状態は良い』と話していましたが、その一方で直前の3頭併せ馬でも格下馬を相手に約2馬身の遅れ……。ちょっと戦える状態になかったのかもしれません」（競馬記者）
そんな記者の発言を裏付けるようにレース後、騎乗した田辺裕信騎手は「ケイコの時から、らしさがなかった」と状態面を敗因に挙げている。
ワーケアといえば、デビュー戦からC.ルメール騎手とコンビを組み、ホープフルS（G1）では不利を受けながらも3着と、現4歳世代トップクラスの実力馬だった。ルメール騎手と手塚調教師のコンビということもあり、天皇賞・春（G1）を連覇して昨年末に引退したフィエールマンの後継者として期待されているほどの大器だ。
実際に、手塚調教師も先日の『スポーツ報知』の取材に「いずれは、うちの厩舎の看板馬になってほしい」と話しており、本来であれば見据えるのは当然G1制覇。もし状態面が本物でなかったのであれば、福島へ遠征してまで七夕賞に出走する意味は、あまりないようにも思えるが……。
そもそも何故、このような状態で出走に踏み切ったのだろうか。ある記者は「あくまで個人的な推測ですけど」と前置きした上で、その理由を語る。
「実はレース翌日の12日に開催されるセレクトセールに、ワーケアの半弟が上場予定なんですよ。
父は、ノーザンファームがディープインパクトの後継種牡馬として期待を寄せるサトノダイヤモンド。あくまで結果論ですが、本馬の産駒の中でも、（ワーケアの母）チェリーコレクトの2020は特に高値が見込まれていただけに、もしワーケアが七夕賞で復活劇を見せていれば、間違いなく好影響があったはずです」（別の記者）
無論、ワーケアが七夕賞へ出走したことと、その翌日のセレクトセールでワーケアの半弟が上場されることは、まったくの無関係という可能性もある。
しかし、記者が話す通り、チェリーコレクトの2020は兄ワーケアに続く“億超え”が期待される存在であり、もしワーケアが七夕賞で好走していれば、間違いなく入札開始直前のアナウンスで紹介されたことだろう。
「向正面で手応えが怪しくなり、反応も悪かった」
レース後、田辺騎手がそうコメントした通り、今回は本来の走りにはほど遠い結果に終わってしまったワーケア。状態が本物ではなかったことは明らかだっただけに、立て直しには時間が掛かりそうだ。（文=銀シャリ松岡)
<著者プロフィール>
天下一品と唐揚げ好きのこってりアラフォー世代。ジェニュインの皐月賞を見てから競馬にのめり込むという、ごく少数からの共感しか得られない地味な経歴を持つ。福山雅治と誕生日が同じというネタで、合コンで滑ったこと多数。良い物は良い、ダメなものはダメと切り込むGJに共感。好きな騎手は当然、松岡正海。