先月30日、大井競馬場で行われた地方競馬のグランプリ・帝王賞（G1）は、松山弘平騎手騎乗のテーオーケインズが並み居る強豪を差し置いて優勝。待望のG1勝利を冠名と同じ“テーオー賞”で達成した。
そんななか、レース当日には4年前の帝王賞優勝馬が転厩するという報道が流れた。ケイティブレイブ（牡8歳、美浦・清水英克厩舎）である。
ケイティブレイブはダートG1を通算3勝している強豪馬である。また、19年3月に腸捻転によって生命の危機に瀕しながら、8か月後に戦線復帰し初戦で勝利を挙げたことから、不屈の馬としても知られている。
そんなケイティブレイブだが、昨年の帝王賞を最後に長期休養に入っており、多くのファンにとってはその後の情報が全くなかったため、まさに転厩のニュースは寝耳に水であった。
そして、ケイティブレイブの転厩により、1人の騎手がまたも苦境に立たされた。同馬の主戦だった長岡禎仁騎手である。
長岡騎手は12年に美浦所属としてデビュー。しかし、落馬負傷による大怪我などが原因で、18年までの7年間で59勝と苦しんでいた。
そんな状況を打破するため、長岡騎手は19年に栗東へ所属を変更。そこで、出会ったのが当時ケイティブレイブを管理していた杉山晴紀調教師だ。
長岡騎手は毎朝のように杉山晴厩舎の調教の手伝いをし、それを通じて杉山晴師と信頼関係を築いた。そして、実現したのが昨年のフェブラリーS（G1）におけるケイティブレイブの騎乗だった。
当時のケイティブレイブは、成績不振の影響で最低人気の評価だった。しかし、普段から同馬の調教に跨り関係を深めていた長岡騎手のエスコートに応えて2着に激走。長岡騎手はG1初騎乗で大仕事をやってのけ、一躍全国にその名を轟かせた。
ケイティブレイブは次走のかしわ記念（G1）でも、長岡騎手とタッグを組み2着に好走。ケイティブレイブの検索サジェストに「長岡」と表示されるほど、このコンビは競馬ファンを中心に定着していった。
長岡騎手はこれを機にプチブレイク。勝ち星こそ激増とはならなかったが、昨年の小倉記念（G3）で杉山晴厩舎のアールスターで重賞初勝利を達成した。
そんな好転しつつある状況で起こった転厩劇。長岡騎手は転厩先の清水英調教師とは関係性が薄い。美浦時代を合わせて、清水英師の管理馬に騎乗したのは通算で10回のみだ。
もちろん、オーナーから騎乗依頼をもらえば再びコンビを組める。同馬オーナー瀧本和義氏は、フェブラリーSの鞍上に長岡騎手を指名した本人であり、レース後に「騎乗は完璧でした」と長岡騎手を称えていた。
しかし、ケイティブレイブの次走エルムS（G3）の鞍上に選ばれたのは団野大成騎手だった。
団野騎手は、瀧本氏の所有馬・清水英師の管理馬にそれぞれ1度しか騎乗していないことから、異例の抜擢と言えるだろう。しかし、3年目の今季は初勝利含む重賞2勝に加え、武豊騎手と並んで30勝をマークしている売り出し中の若手。8歳のベテラン馬に活がいい若手を乗せたい陣営の思惑があったかもしれない。
一方、選ばれなかった長岡騎手は、団野騎手と対照的に前年より成績が下降。今季は1勝止まりと苦しい状況である。
長岡騎手は、今週3鞍の騎乗を予定している。ここは三冠牝馬デアリングタクトを育てた杉山晴師が「強い気持ちでレースに乗ってくれる」と賞賛する手腕を決して多くない騎乗機会で発揮して、再び瀧本オーナーを振り向かせたいところだろう。
ケイティブレイブとは“夢”を見たかもしれないが、2着2回とあと一歩G1制覇には届かなかった。このままでは終われないはずだ。
＜著者プロフィール＞
大手スポーツ新聞社勤務を経て、編集部所属のライターへ。サラ系・ばん馬のどちらも嗜む二刀流で「競馬界の大谷翔平」を目指すも収支はマイナス。好きな競走馬はホクショウマサル。目指すは馬券的中31連勝だが、自己ベストは6連勝と道は険しい…。