28日、JRA（日本中央競馬会）が大阪で関西定例会見を開き、11月のジャパンC（G1）の外国馬誘致を促すため、同週に国際競走を新設することを発表した。
1着賞金が日本最高額の3億円となるジャパンCだが、今や日本競馬を代表する国際競走としての存在意義は「地に落ちている」と述べても過言ではないだろう。
昨年こそフランス馬のウェイトゥパリスが何とか参戦に至ったが、一昨年は史上初の外国馬出走ゼロ……。10月に米国で開催されるブリーダーズC、12月の香港国際競走に挟まれる格好で、一人負けのような状況だ。
この状況は、JRAにとっても小さくない懸念材料になっており、昨年には問題視されていた輸入検疫の複雑さを解消するため直接、東京競馬場に入厩できる検疫施設の建設を発表。すでに今年4月から着工されている。国際・競走担当の臼田雅弘理事によれば「2022年から使えれば」とのことだ。
その上でこの日、JRAはジャパンCウィークに2勝クラスと3勝クラスを2鞍ずつ計4鞍の国際競走を新設することを発表。秋競馬の番組が決まる8月1日にも正式に決定される見込みだ。
この結果、外国馬の出走枠を増やすことで、来日する海外の陣営は帯同馬もレースを使いやすくなる。環境面を整え、ジャパンCへの外国馬出走を促すことが最大の狙いだ。日本最大の国際競走の復活へ、有効な試みであることは間違いないだろう。
だが、これで劇的な改善を見込むことは難しいようだ。
「ジャパンCの外国馬出走問題はJRAにとって長年の課題で、これまでも賞金の増額など、様々な手を打ってきました。そういった中で東京競馬場に直接入厩できる検疫施設の建設や、今回の国際競走の増設は『いよいよJRAが本腰を入れ始めた』といえるほど画期的な施策だと思います。
ただ、そもそも根本的な問題は海外馬が、ジャパンCでまったく活躍できなくなったことではないでしょうか。そこが解決されない限り、いくらレースの賞金を上積みしても意味がないですし、環境面を整えても大きなセールスポイントにはならないと思います」（競馬記者）
実際に、近年のジャパンCにおける外国馬が馬券圏内（3着以内）に好走したのは、2006年のウィジャボード（3着）が最後。2006年以降で掲示板（5着以内）まで広げても2009年のコンデュイット（4着）、2017年のアイダホ（5着）が増えるだけ。
ここまで絶望的では、ジャパンCを選択肢にする海外陣営が少数派になることも当然だろう。
「一番の問題は、やはり芝競馬の本場となる欧州とあまりに違い過ぎる日本の芝コースでしょうね。欧州では考えられないような超高速で決着する日本のレースで、欧州馬が活躍することは難しいですし、それは逆に日本馬が凱旋門賞（G1）などで苦戦する理由にもなっています。
JRAも様々な努力を行っていますが、ここに歩み寄りがない限り、ジャパンCの国際競走としての復活は難しいでしょうね」（同）
今回の発表を受けたネット上の競馬ファンも、SNSや掲示板などでは「これはいい試み」「外国馬が来た方が面白い」といった賛成の声がある一方、「頑張りはわかるけど、芝を変えない限りは」「問題点はそこじゃない」など根本的な解決にはならないという意見もあった。
中には「（日本が）変わる気がないなら国際競走をやる必要がないのでは」「もうジャパンCの役割が終わった」とジャパンCの存在そのものに否定的な意見も見られている。
「世界に通じる強い馬づくり」を目指して1981年に誕生したジャパンC。あれから40年、今や日本馬は世界トップクラスの評価を受けるまでに進化した。そういった意味では、確かにジャパンCは創設当初の役割を終えたといえるだろう。
「８月にある、秋の番組発表に間に合うよう作業を進める」
その一方で、今回決まった新たな国際競走の創設を進める臼田理事。様々な努力は評価されるべきだが、欧州との芝の差を埋めない限り、JRAは決して埋めることができない世界との“溝”を埋め続けているのかもしれない。（文=銀シャリ松岡)
<著者プロフィール>
天下一品と唐揚げ好きのこってりアラフォー世代。ジェニュインの皐月賞を見てから競馬にのめり込むという、ごく少数からの共感しか得られない地味な経歴を持つ。福山雅治と誕生日が同じというネタで、合コンで滑ったこと多数。良い物は良い、ダメなものはダメと切り込むGJに共感。好きな騎手は当然、松岡正海。