30日に東京競馬場では東京優駿・日本ダービー（G1）が開催される。ダービーといえば、あらゆるホースマンが勝利を夢見る世代の頂点を決するレース。「ダービーを勝てたら辞めてもいい」と恋焦がれた柴田政人氏ほか、数々の名言を生んだ。
ダービーで史上最多5回の優勝を誇る武豊騎手でさえ、初めてダービージョッキーの栄誉を手にしたのは、1998年スペシャルウィークとのコンビ。後に「何もできなかった」と振り返った初騎乗から10度目の挑戦だった。
「競馬界の七不思議」ともいわれた武豊のダービー未勝利だったが、スペシャルウィークでの初勝利を機に、まるで憑き物が落ちたかのように天才騎手は勝利数を重ねていく。
武豊騎手にとって2度目のダービー勝利となったのが、アドマイヤベガとのコンビで挑んだ99年だ。
同馬の血統は父にフジキセキの活躍を筆頭に、日本の競馬界を席巻していたサンデーサイレンス、母は桜花賞、オークスを制覇した二冠牝馬ベガという超良血。アドマイヤの冠名で知られる名物オーナー・近藤利一さんが所有した。
98年11月の京都で武豊騎手を背にデビューしたアドマイヤベガだが、1位で入線したものの、最後の直線で斜行したことで4着に降着。この騎乗停止処分により、武豊騎手はエリザベス女王杯（G1）とジャパンC（G1）で、エアグルーヴへの騎乗が叶わなくなるというアクシデントも発生した。
そんなパートナーの苦労を知ってか知らずか、アドマイヤベガは未勝利戦を使われずに “飛び級”でエリカ賞（500万下）、ラジオたんぱ杯3歳S（G3）を連勝。クラシックの主役として年明けの弥生賞（G2）で復帰する。
しかし、単勝1.5倍の支持を集めながらもナリタトップロードの2着に敗退。本番の皐月賞（G1）で巻き返しを期したものの、直前の体調不良により体重を大きく減らし、万全な状態での出走とはならなかった。
後に三冠を分け合うことになる3頭が一堂に会した第1ラウンドは、テイエムオペラオーが優勝。ナリタトップロードは3着、アドマイヤベガは6着に敗れる。皐月賞で大敗したことにより、ダービーでアドマイヤベガは初めて1番人気から転落し、その座をナリタトップロードに明け渡した。
陣営の懸命な努力の甲斐もあって、アドマイヤベガは皐月賞で減っていた馬体重を回復。立て直しに成功して迎えたフルゲート18頭立ての大一番。前年の勝利で「ダービー未勝利の呪縛」から解き放たれた武豊騎手の手腕が、若手騎手が手綱を取るライバルと明暗を分けた。
1枠2番から好スタートを決めた武豊騎手は、アドマイヤベガをスルスルと下げて後方3番手の位置から追走。ワンダーファング、マイネルタンゴの2頭が先導。少し離れた3番手にヤマニンアクロ、4番手にブラックタキシードが続いた。テイエムオペラオーは中団の8番手、ナリタトップロードは外からこれを見る形で11番手。3コーナーを過ぎて一気にペースが上がり、各馬の出入りが激しくなる。
3頭の内、最初に動いたのは和田竜二騎手のテイエムオペラオー。4コーナーを大外から追い上げ、最後の直線を4番手から先頭を奪いに行く。これを目標に襲い掛かったナリタトップロードが、残り200m付近で並び掛けて交わす。
そのまま抜け出して先頭でゴールかと思われた矢先、大外から矢のような伸びを見せて抜き去ったのが、直線14番手の位置から上がり最速の切れ味で一閃したアドマイヤベガだった。
三者三様の思いもあっただろう。当時、テイエムオペラオーの和田竜騎手は、皐月賞がG1初勝利の若干21歳。ナリタトップロードの渡辺薫彦騎手は24歳と、いずれもまだ経験の浅い若手ジョッキーは勝ちを意識するあまり、ワンテンポ早く動いてしまった。
これに対し、最後の最後まで追い出しを我慢した武豊騎手。試行錯誤を繰り返し、ようやくダービーを手にしていたここまでの経験の差が、ゴール前の大逆転を呼び込んだといえるだろう。
その一方、武豊騎手が勝利騎手インタビューで何度も「嬉しい」「苦しかった」「ホッとした」と繰り返したことから、鮮やかなレースの見た目と裏腹に、とてつもない重圧から解放された安堵の表情の方が印象的だった。
残る1頭、ナリタトップロードがG1初勝利を決めた菊花賞（G1）を最後に、左前脚の繋靭帯炎でターフを去った一等星・アドマイヤベガ。8戦という短いキャリアで最高の輝きを放った瞬間でもあった。故障による早過ぎる引退がなければ、「世紀末覇王」と呼ばれたテイエムオペラオーの7冠は、もしかしたら実現していなかったかもしれない。
あれから22年、もはやベテランの域に達した武豊騎手。今年のダービーはディープモンスターとのコンビで挑む。3枠5番は同馬の父ディープインパクトでダービーを勝利したときと一致する。
1番人気が濃厚のエフフォーリアで臨む関東の若武者・横山武史騎手を相手に、再びダービージョッキーの貫録を見せることが出来るだろうか。
（文=黒井零）
<著者プロフィール>
1993年有馬記念トウカイテイオー奇跡の復活に感動し、競馬にハマってはや30年近く。主な活動はSNSでのデータ分析と競馬に関する情報の発信。専門はWIN5で2011年の初回から皆勤で攻略に挑んでいる。得意としているのは独自の予想理論で穴馬を狙い撃つスタイル。危険な人気馬探しに余念がない著者が目指すのはWIN5長者。