18日の中山競馬場では、牡馬クラシックの第1関門となる第81回皐月賞（G1）が開催される。
古馬G1と違って、クラシックのチャンスは一生に一度。それ故、並々ならぬ執念や意気込みを掛けているホースマンも珍しくはない。「ミスは許されない」「二度目はない」といった思いが、皐月賞をはじめとするクラシックレース独特の空気を作り出し、数々のドラマを生み出してきたのだ。
そんな背景のなか、今年の皐月賞で注目を集めている人馬が、アサマノイタズラ（牡3・手塚貴久厩舎）と嶋田純次騎手のコンビではないだろうか。
デビュー11年目の嶋田騎手は、先週11日現在で今年挙げた勝利はわずか1勝。通算83勝のなかでも重賞勝ちがない、いわば「崖っぷちジョッキー」のひとりでもある。
同馬とのコンビで出走した今年2月の水仙賞では4着に終わり、「内で詰まってしまい、まったく追えませんでした。外に出せていれば…」と、自身も騎乗ミスを認めるようなコメントを残したことで、ネット上では乗り替わりを危惧する発言もみられた。
そんななか、継続騎乗を果たした前走のスプリングS（G2）では2着を確保。皐月賞への優先出走権を得た嶋田騎手にとって、苦労してようやく手にしたクラシックロードといえるだろう。
今回はそんな嶋田騎手のような、紆余曲折を経て皐月賞出走にこぎつけた苦労人たちを振り返りたい。
近年で思い出されるのは、ドリームパスポートと高田潤騎手のコンビだ。2006年のきさらぎ賞（G3）を制するなど、当年のクラシックロードを賑わす存在と注目されていたドリームパスポート。予想通り3月のスプリングS（G2）は、M.デムーロ騎手の騎乗で3着。皐月賞出走へと駒を進めた。
ところが本番で同馬に跨ったのは、当時デビュー8年目の高田騎手。デムーロ騎手の騎乗停止処分からの代打騎乗だった。
当時から、どちらかといえば障害騎手としてならしていた高田騎手は、それまで平地の重賞勝ちはなし。平地に限れば当時はわずか39勝で、その勝利は2004年9月に挙げて以来、実に1年半以上も勝ち星から遠ざかっていた。
そんな”騎手要素”が影響したのか、10番人気の低評価で迎えたドリームパスポートの皐月賞。しかし大方の予想に反して、高田騎手は2着に入る意地をみせてくれた。
実はドリームパスポートの新馬戦に跨ったのが、ほかならぬ高田騎手だった。当時所属していた松田博資厩舎では、デビュー前から同馬の調教をつけるなど、完全に手の内に入れていたのだろう。
ちなみに同年9月には、ドリームパスポートとのコンビで神戸新聞杯（G2）を制覇。見事に平地での重賞勝利も達成している。
また、2000年のクラシックロードを沸かせたダイタクリーヴァと、当時は騎手だった高橋亮調教師のコンビも忘れがたい。
現在は厩舎を切り盛りする高橋亮調教師は、今なおトップジョッキーとして君臨する福永祐一騎手や和田竜二騎手ら「花の12期生」のなかでも、注目の騎手デビューを飾った人物だ。
1996年のデビュー1年目から20勝。3年目の98年には重賞初制覇と、その騎手人生は順風満帆のようにみえた。ところが翌99年に2度目の落馬事故を経験。頭蓋骨骨折と硬膜外血腫という重症を負い、生命の境をさまようことになる。
その後、ターフに帰ってきたとき巡り合ったのが、師匠である橋口弘次郎調教師がデビュー前からクラシック候補として見込んでいたダイタクリーヴァだった。
愛弟子が療養中にデビューした同馬は、当時は笠松所属だった安藤勝己騎手の手綱で勝利。続く白菊賞も、ほかにカーネギーダイアンというクラシック候補をお手馬としていた藤田伸二騎手を配して2着。どちらも1回きりの騎乗になるようにと、愛弟子がケガから復帰したらすぐに騎乗できるよう配慮した、橋口調教師の”師弟愛”があったのだ。
だが、迎えた皐月賞。高橋亮騎手に乗り替わって1番人気に推されたダイタクリーヴァは2着に終わった。結局、騎手時代はG1制覇することはなく2012年2月に騎手引退。G1騎乗は21回のチャンスを得たものの、2着３回、３着１回の成績に終わっている。
そのうち1番人気に推されたのは、ダイタクリーヴァと挑んだこの皐月賞だけ。つまり高橋亮調教師にとって騎手時代を振り返れば、2000年の皐月賞こそ、最初で最後のG1勝利への最大のチャンスだったのだ。
冒頭で挙げたアサマノイタズラと嶋田騎手のコンビは、もしも皐月賞を制すれば、人馬ともに重賞初制覇。それがG1となれば、これ以上ない最高のドラマとなるだろう。今回紹介した過去の例を見ても厳しい道であることは確かだが、乾坤一擲の騎乗を期待したい。