19日、「マイネル軍団」の総帥として名高い岡田繁幸さんが亡くなったことが分かった。
昨今は社台系のクラブ馬主が圧倒的な勢力を誇っているが、岡田さんはクラブ法人のサラブレッドクラブ・ラフィアンを創設、非社台の代表格となる「マイネル軍団」を率いて長年、競馬界を盛り上げてくれた歴史に残るホースマンだ。
そんな岡田さんだが、実は競馬界のカリスマ武豊騎手の出世にも大きく関わっている。武豊騎手とマイネル軍団というと、あまりイメージが沸かない人も多いだろうが、今回はそんなエピソードを紹介したい。
通算4000勝に100を超える国内外のG1制覇……。競馬界に前人未踏の記録を積み上げ続けている帝王・武豊騎手。もはや現代のメディア、競馬ファンに「競馬界の顔役」として完全に定着している。
しかし、そんな武豊騎手も当然ながらルーキー時代は存在し、はじめから競馬界をけん引する存在だったわけではない。
千里の道も一歩よりではないが、若かりし天才が本当の意味で「全国区」となったのは、積み上がったG1勝利の最初の1勝目を”史上最年少記録”というオマケ付きで果たした時だろう。
武豊は当時を振り返り「強烈だったのはスーパークリークとの出会いですね。あの馬がいなかったら、僕はこんなにたくさんのG1に乗れなかったと思う。本当に強かった。ある意味で僕の原点、この馬と一緒に全国区になった」という言葉を残している。
武豊がデビュー2年目の若干19歳でG1初制覇を飾ったのは、牡馬クラシック最終関門の菊花賞（G1）。そして相棒は、のちにオグリキャップのライバルと呼ばれるスーパークリークだった。
しかし、このスーパークリークの菊花賞制覇に”最大の貢献”を果たしたのは、鞍上の武豊でなければ、管理する伊藤修司調教師でもなかった――今回は、競馬界の帝王・武豊のG1初制覇の舞台裏にあったエピソードを紹介したい。
物語は武豊が19歳、スーパークリークが3歳を迎えた1988年の秋から始まる。
もともと晩成型のスーパークリークだったが、能力の高さで春のクラシック出走をつかみかけていた。しかし、日本ダービーの出走を目指していた矢先に左前脚の骨折が判明……。
半年間の休養を余儀なくされて迎えた、秋初戦の神戸新聞杯（G2）。しかし、ブランクのためかスーパークリークは本来の伸びを欠き3着に敗退。それも当時の神戸新聞杯は菊花賞トライアルではなかったため、3着では賞金が加算できなかった。
秋の大目標となる菊花賞の出走を確実なものにするため、なんとしても出走権を掴みたかった陣営は、続く菊花賞トライアル京都新聞杯（G2）への出走を決断。休養明け叩き2走目となるスーパークリークは今度こそ本領発揮を期待されたが、他騎手が振るったムチが顔に当たるなどの不運もあり6着敗退……。菊花賞への出走は、完全に不透明なものとなってしまった。
結局1988年・秋、第49回の菊花賞には36頭が登録。レースが行われる京都競馬場のフルゲートが18頭であることに対し、スーパークリークの出走順位19番目。つまり回避馬が1頭も出なければ、菊花賞に出走することすらできないということだった。
それでも諦めきれない陣営は、スーパークリークを菊花賞に向けて仕上げていく。幼少の頃からスーパークリークを鍛え上げてきた伊藤調教師は「絶対にスーパークリークに乗った方がいい。勝てるから」と武豊騎手に伝え、まだG1勝ったことがなかった武豊騎手には他にも乗れる馬がいたが「クリークがダメなら仕方ない」と腹を括った。
ただ、舞台は牡馬クラシックの最後を飾る菊花賞。「強い馬が勝つ」といわれる伝統のレースを勝ちたいのは、当然スーパークリークの陣営だけではない。数千頭のライバルを退け、わずか18しかない出走権を掴んだ他馬の陣営が、そう簡単にそれを手放すはずもなく、一頭の回避馬も出ないまま菊花賞は、出馬投票の締め切りを迎えようとしていた。
しかし、スーパークリークと武豊の運命は”ある男”の決意によって大きく急転する。
出馬投票の締め切り前夜のことだった。最後まで希望を捨てたくないスーパークリーク陣営の元に、信じられない朗報が舞い込む。なんと、出走を確定させていたマイネルフリッセ陣営が回避を表明したのだ。スーパークリークの菊花賞制覇への道が大きく開けた瞬間だった。
そう、そのマイネルフリッセの菊花賞回避を決断したのが、当時から「マイネル軍団」の総帥として高名な岡田さんだったのだ。
その圧倒的な馬を見る力”相馬眼”で知られる岡田さんは、スーパークリークの配合を考案した人物であり、幼少の頃からスーパークリークの秘められた素質を最も評価するひとりでもあった。
愛馬を回避させることで、スーパークリークの出走を大きく促した岡田さん。しかし、いくらマイネル軍団の総帥という立場があっても、そう簡単に実行できることではなかったはずだ。マイネルフリッセにとってもG1制覇の可能性があったことはもちろん、中村均調教師を始めとした陣営にとっては、まさに寝耳に水だったのだから。
それもサラブレッドクラブ・ラフィアンは、あくまで会員制馬主クラブ。言い換えればマイネルフリッセの本来の馬主は、当馬に出資した会員であるということだ。
それでも最終的にマイネルフリッセの菊花賞回避が実現したのは、中村調教師がスーパークリークだけでなく、その鞍上の武豊を高く評価していたからだ。若かりし武豊に重賞初制覇をプレゼントしたのも、武豊騎手自身が「制覇は悲願」とさえ語った日本ダービー出走を初めて経験させてくれたのも中村調教師だった。
そして、岡田さんも「（G1には）強い馬が出るべき」と揺るぎない信念の下に、クラブの会報を通じマイネルフリッセの出資者らを説得。総帥自らが頭を下げることで、事態を収拾しマイネルフリッセの回避を実行。そして、そのあまりにも潔い決断がスーパークリークの菊花賞制覇、武豊騎手のG1初制覇という偉業を実現させた。
史上最年少でのG1初制覇を成し遂げた若かりし天才・武豊騎手が、競馬界の中心へと大きく踏み出した裏には、岡田さんを始めとしたホースマンの”神対応”があったからこそ……。
ラフィアンの代表取締役を退いてからも個人馬主として、現役では重賞2勝のスマイルカナや、今週末のペガサスジャンプＳ（OP）に出走するトラストなどを所有。最後の最後まで、競馬界を盛り上げた偉人の1人だった。
奇しくも、亡くなったのは71歳の誕生日。どうか、安らかに。（文＝浅井宗次郎）