先週の秋華賞（G1）では、デアリングタクトにより無敗の牝馬3冠が達成され、競馬ファンが大きく沸いた。そして、今週の菊花賞（G1）ではコントレイル（牡3歳、栗東・矢作芳人厩舎）が偉業に向けて大きな期待を集めている。
デビューから6連勝中。ホープフルS、皐月賞、日本ダービーとG1を3勝し、今回の菊花賞で「無敗牡馬3冠」の期待がかかるコントレイル。騎乗するのは、もちろん福永祐一騎手だ。
福永騎手といえば、過去に菊花賞をエピファネイアで勝利。先週の秋華賞を勝利したデアリングタクトの父である。
ゆかりのある馬がG1を勝利したわけだが、コントレイルを管理する矢作芳人調教師とのコンビでは、過去に菊花賞での「ほろ苦い」思い出がある。
思い出されるのは、5年前の菊花賞だ。
デビュー戦、共同通信杯（G3）を連勝し、一躍クラシックの本命候補に躍り出たリアルスティール。矢作芳人厩舎の管理馬で、デビュー戦から手綱を握ったのが福永騎手だった。
しかし、1番人気で迎えたスプリングS（G2）には、年明けデビューの「怪物」が潜んでいた。サブちゃんの愛称でお馴染み、歌手の北島三郎氏が所有するキタサンブラックだ。
レースでは中団から進めるも、最後はキタサンブラックをクビ差捉えられなかった。福永騎手は、開口一番「届かなかったなあ……」と口にし、悔しそうな表情を見せたが「返し馬から体が立派かなと思っていたし、追い出しての反応が鈍かった。もうひと絞りできれば……ここを叩いて良くなりそうだよ」と本番への期待を口にした。
本番の皐月賞（G1）では、その期待通りにキタサンブラックに先着。しかし、共同通信杯で破ったドゥラメンテの末脚に屈し2着と敗れた。
完全に勢いづいたドゥラメンテは、次の日本ダービー（G1）も圧倒的な能力を見せつけ快勝。福永騎手のリアルスティールは4着に敗れている。
しかし、日本ダービーから約1カ月後、2冠馬ドゥラメンテの両前脚骨折が判明。主役不在の菊花賞（G1）にチャンスありかと思われたが、今度は皐月賞で先着したキタサンブラックを捉えられず2着に敗れた。
レース後、福永騎手は「前半はスムーズだったけど、向正面で接触するアクシデントが痛かった。そこで力んでしまい、行きたがったからね。その後はすぐに持ち直して走ってくれたけど……。厳しい流れで最後もよく伸びていたし、スムーズだったら……」とレースを振り返った。
キタサンブラックとは「クビ差」の決着。最後の脚は際立っていただけに、あと一歩というレース内容だった。
世代屈指の能力を持っていながらも、上手くかみ合わずに歯がゆいレースが続いたリアルスティール。翌年のドバイターフで初のG1勝利を飾ったが、生涯のG1勝利はこのレースのみだった。
キタサンブラックが生涯でG1を7勝したことに比べれば雲泥の差。菊花賞のクビ差がもたらした代償は、あまりにも大きかったという事だろうか。
今回の菊花賞で福永騎手が騎乗するコントレイルは、無敗の3冠制覇が懸かった追われる立場。やはり長丁場という事もあり、今回もスムーズな競馬ができるのかがカギになりそうだ。
あの菊花賞から5年――。
2016年9番人気のレインボーライン、昨年も8番人気のサトノルークスで2着と、福永騎手が好騎乗を見せる菊花賞。エピファネイア以来の1番人気で挑むことになりそうな今回は、大いに期待できるだろう。
2週連続の歴史的瞬間を、この目にしっかりと焼き付けたいものだ。
【注目記事】
■JRAコントレイル「福永祐一」菊花賞（G1）で思い出される「クビ差」の代償。矢作芳人調教師コンビで塗り替える「ほろ苦い」思い出
■JRA菊花賞（G1）コントレイル福永祐一「安全運転」返上で1日6勝の大爆発!? 絶不調から一転「リミッター解除」の裏事情とは
■JRA「コントレイルVSデアリングタクト」にアーモンドアイ緊急参戦!? 国枝栄調教師「ジャパンCで待ってるぞ！」三冠女王対決に堂々の宣戦布告