ビッグ成立まで果てしなく継続する怒濤の集中役「ジャンボフルーツ」で一大センセーションを巻き起こすも、体感器による狙い撃ち攻略が発覚したことで短命に終わってしまった尚球社（現・岡崎産業）の2-1号機『チャレンジマン』。
その後継機として、様々な新機軸を盛り込んで1990年にリリースされたのが、『チャレンジマンAZ』である。
おもちゃ箱をひっくり返したかのような、ポップでカラフルなパネルのグラフィックが目を引く本作は、前作と同様に集中役を搭載したいわゆるA-Cタイプ。しかし、ギャンブル性は抑えられており、遊技性が前面に押し出されているのが特徴となっている。
前作は、集中役が出玉獲得のメイン…というか、特にボーナス確率が辛い低設定域においては集中役に入らないとどうにもならないスペックだった。
一方、本作は全設定においてBR両ボーナスと集中がほぼイーブンな確率配分。「三種の役が複雑に絡み合い変化に富んだゲームが楽しめる」といった寸法だ。
ちなみに集中役だが、前作が8枚小役の10倍モードだったのに対し、本作では対象役がシングルボーナスに変更。
突入確率はBR両ボーナスと同等にアップしたことで、前作よりぐっとハードルは下がった。まぁ、その代償としてパンク確率も110～128分の1とかなり高めに設定されており、一撃必殺の破壊力は抑えられてはいるが。
1ゲームあたりの期待増加枚数は2.5枚程度。平均するとビッグ1回分程度の獲得が見込めた。
一撃性能はダウンしたとはいえ、もちろん運次第ではロング継続に発展して千枚を超える獲得も多々あったし、実際自分も一撃で2千枚前後の大量獲得を何度か経験している。今思えば、高確率ゆえに「パンク→すぐに再突入」というのを繰り返してのことだったのかも知れない。
一方、ゲーム演出の面においては、様々なユニークで斬新なアイデアが盛り込まれていた。その最たるものが、5枚役「ドクロ」である。
このドクロ、以下のとおり内部状態の変化を示すシグナルとしての役割を担っていた。
・朝イチで揃った場合は設定変更の可能性大
・通常時に1回だけ揃った場合はプラム高確率状態へ移行
・頻繁に出現したらBR両ボーナス成立
・集中中に揃ったらパンクのピンチ
ともかく、「ドクロが揃えば何かが起こる!?」ってなわけで、良くも悪くもドキドキワクワクさせてくれる名キャラクターだった。
また、集中役突入を期待させるユニークな演出もあった。シングルボーナスが揃うと集中役の成否を問わず数ゲームの間リール制御が変わって、シングル絵柄の「AAA」「ZZZ」が立て続けにテンパイ。「ピコピコピコ…」というテンパイ音とともにプレイヤーを煽ってくれるのである。
当時、集中役搭載機といえば、「打倒チャレンジマン」を掲げ一発逆転性能を追求した『アラジン』が巷のギャンブラーたちに大人気だったが、上記のとおりギャンブル性を控えて遊び心を追求した『チャレンジマンAZ』の方が個人的には好印象で、よくプレイした。
ドクロが揃うたびにドキドキし、AZ絵柄が「ピコピコピコ…」とテンパイするたびにワクワクしていた日々から、気がつけばもう30年。しかし、ビッグが揃った時に流れる「オモチャのチャチャチャ」のメロディは、いまもまだ耳に鮮明に残っている。
（文＝アニマルかつみ）