31日に東京競馬場で行われる3歳の頂上決戦・日本ダービー（G1）について、春のクラシック戦線で存在感を放った名手が独自の見解を語っている。
「もうすぐ日本ダービーですね」
そう日本への思いを語たったのは『デイリースポーツ』のインタビューに応じたL.ヒューイットソン騎手だ。
詳細はぜひインタビュー記事をご覧いただきたいが、3月の弥生賞ディープインパクト記念（G2）から、初の日本参戦を果たした南アフリカの若き天才騎手は、ガロアクリークとのコンビでスプリングS（G2）を勝利。本番の皐月賞（G1）でも3着と、その手腕を日本の競馬ファンに見せつけた。
惜しむらくは、ヒューイットソン騎手が初の短期免許だったことだ。JRAでは、初の短期免許となる外国人騎手には最大2カ月間の騎乗しか認めておらず、ヒューイットソン騎手は泣く泣く皐月賞の翌週の騎乗を最後に南アフリカへ帰国することに……。
これには本人も「できれば、もう1カ月滞在してガロアと一緒にダービーに挑戦したかった」と相棒への“未練”を語っている。スプリングSが6番人気、皐月賞が8番人気とたびたび波乱を演出した名コンビだけに、日本ダービーで見たかったファンの多いはずだ。
そんなヒューイットソン騎手が、ガロアクリークの次に「評価を下げてはいけない馬」と警鐘を鳴らしたのが、皐月賞5着のサトノフラッグ（牡3歳、美浦・国枝栄厩舎）だ。
弥生賞ディープインパクト記念を勝ち、皐月賞ではコントレイルに次ぐ2番人気と、サリオスよりも支持されていたサトノフラッグ。結果は5着と「3強」で唯一馬券圏内を外すなど、コントレイル、サリオスとは勝負付けが済んだ感もある。だが、ヒューイットソン騎手は「潜在能力は皐月賞1、2着馬にも引けを取らない」と極めて高い評価を与えているようだ。
「これには未勝利戦と1勝クラスで騎乗したO.マーフィー騎手も同調していましたね。サトノフラッグとのコンビで東京の未勝利戦と、中山の1勝クラスに騎乗して、どちらも3馬身差で快勝したマーフィー騎手ですが、明らかに『ダービー（東京）向き』と語っています。
中山の皐月賞でコントレイルとサリオスに力の差を見せつけられたサトノフラッグですが、ヒューイットソン騎手もマーフィー騎手も東京コースに替わるダービーで、再び『3強』の争いに持ち込めるだけの潜在能力があるとみているようです」（競馬記者）
またサトノフラッグを高評価しているのは、当然陣営も同じだ。
「管理する国枝調教師は、以前から『（厩舎の）牡馬の歴代No.1』とサトノフラッグに最大級の評価を与えています。皐月賞は仕上げ過ぎて本来の走りができなかったことを受け、今回はソフト仕上げ。
動きは良いですし、取材陣には『（来週の安田記念に出走する）アーモンドアイの方がよく聞かれるな』と余裕の“取材リクエスト”。逆に言えば、それだけ仕上げに自信があるということでしょう」（別の記者）
そんなサトノフラッグの手綱を執るのは、ヒューイットソン騎手もマーフィー騎手も「リスペクト」と口を揃える武豊騎手だ。サトノフラッグを「（父の）ディープインパクトに似ている」と語るダービー5勝の名手は、“飛ぶ”ような走りを復活させることができるか。一発逆転の可能性は、決して小さくないのかもしれない。