3日、京都競馬場で開催された長距離王決定戦・天皇賞・春（G1）は、1番人気のフィエールマンがハナ差の接戦を制して戴冠。史上5頭目となる連覇を達成した。
昔から「長距離戦こそ騎手の駆け引きが光る」と言われており、今年も3200m、3分16秒の中に様々なドラマがあった。
まずは武豊騎手だ。前走の阪神大賞典（G2）で、致命的な出遅れを犯してしまったキセキに騎乗。この日はスタートを決めて3番手の絶好位につけたものの、キセキが1週目のスタンド前で折り合いを欠いたために“泣く泣く”先頭へ……。
この結果、レースの流れは一変した。
向正面に入って先頭のキセキから、最後方のトーセンカンビーナまで20馬身以上離れる縦長の展開。フィエールマンら有力馬の多くは中団から後方にいたが、最大の勝負所といわれる「淀の坂」を前に、後方10番手にいた横山典弘騎手とミッキースワローが動いた。
馬群の外に出すと、ペースを上げて前に進出を開始。その動きにすぐ反応したのが、ミッキースワローの直後にいたメイショウテンゲンの幸英明騎手だった。
後方にいた2頭が上がったことで、馬群の外目からいつでも前をうかがえる最高のポジションにいたフィエールマンとC.ルメール騎手が、さらに外から“蓋”をさせる展開に。単勝2.0倍の大本命を牽制した動きだったことは明らかだが、ルメール騎手はここで慌てなかった。
「スムーズな競馬ができたので、最後にフルパワーを使うことができました」
これはルメール騎手が、レース後の勝利騎手インタビューで上げた勝因の1つだ。道中でライバルたちが先に動いた際に我慢した分、最後の伸びにつながったということなのだろう。
しかし、それは勝ちに近づく分、リスクを背負う選択でもある。
実際に、勝負所の「淀の坂」の上りを迎えてミッキースワローとメイショウテンゲンの2頭がフィエールマンの前に“壁”となって立ちはだかった時、ルメール騎手は大外を回さざるを得なくなり、そこに外からトーセンカンビーナが被せた瞬間は“フィエールマン包囲網”が完成していた。
しかし、その直後、下り坂に差し掛かったところでメイショウテンゲンが急失速……フィエールマンはその空いたスペースに突っ込み、進路を確保する。完成されたはずの包囲網が崩壊し、ルメール騎手にとっては最高の展開となったのだ。
「実はメイショウテンゲンには3、4コーナーで加速した際に、外に膨れてしまう課題があるそうです。その上で幸騎手は今回が初騎乗だったので、上手く対応できなかったのかと。本人もレース後に悔しがっていたそうです」（競馬記者）
実際に、前々走まで主戦を務めていた池添謙一騎手は、昨年の菊花賞（G1）で12着に大敗した際「3コーナーの下りでしんどくなってしまった」とコメント。ステイヤーズS（G2）で4着に敗れた際も「体がしっかりしてない分、外に出したとき大ざっぱに回っちゃう」と課題を挙げていた。
一方、この日の天皇賞・春で初騎乗だった幸騎手は「3、4コーナーで上がっていって、ミッキースワローについていこうと思ったけど、下りで上手くコーナーを回り切れずに遅れてしまいました」と敗因を分析。
「初めて乗りましたけど、もっと走れると思います」という言葉には、不完全燃焼の悔しさがあったに違いない。
また、“らしさ”を見せて、最後までフィエールマンに抵抗したミッキースワローの横山典騎手は「勝った馬は強かった。（ミッキースワローとしては）最高じゃないかな。今日の状態で、ここまでやれれば」とやれることはやったという印象だ。
大本命に応えて史上5頭目の連覇を飾ったフィエールマンだが、2着スティッフェリオとの着差は、わずかハナ差だった。競馬に“タラレバ”は禁句だ。しかし、もし“包囲網”がフィエールマンの脚を一瞬でも止めていれば、また結果は変わっていたのかもしれない。