2022年10月末、ジャニーズ事務所副社長とジャニーズアイランド社長を兼任していた滝沢秀明氏が退社。その後、King＆Princeの岸優太、平野紫耀、神宮寺勇太が23年5月22日をもってグループを脱退し、事務所からも退所すると発表（岸のみ同年秋に退所）。今後もジャニーズでは「退所ドミノ」が続くのではないかと騒ぎになった。そんななか、19年までにメンバー全員が退所したジャニーズJr.内のユニット・Love-tuneが、7ORDERという新たなグループ名で目覚ましい活躍を見せていることに驚きの声が広まっているようだ――。
昨年12月26日配信のニュースサイト「文春オンライン」記事は、ジャニーズJr.内の7人組ユニット・IMPACTorsがメンバー全員で退所する意向だと報じ、今年1月1日にはニュースサイト「デイリー新潮」のインタビューに登場した20th Century・井ノ原快彦（ジャニーズアイランド新社長）がIMPACTorsの退所を認めた。通常、ジャニーズJr.の退所は事務所から正式なアナウンスがないため、ネット上のIMPACTorsファンからは「いつまで事務所にいてくれるんだろう？」「退所後は7人で再デビューもあるかな」「7人で活動継続？」「Love-tuneが7ORDERに生まれ変わったみたいに続くのかな」などとさまざまな声があがった。
Love-tuneとは、かつて7人のジャニーズJr.（安井謙太郎、真田佑馬、諸星翔希、森田美勇人、萩谷慧悟、阿部顕嵐、長妻怜央）が結成していたユニットのこと。当時、同じくジャニーズJr.だったSnow Man、SixTONES、Travis Japan、Mr.KINGとPrince（のちにこの2つのユニットがKing＆Princeとしてデビュー）らと並ぶ人気を誇っていた。
そんなLove-tuneだが、18年11月に真田、諸星、萩谷、阿部、長妻が事務所を辞め、同年12月には森田も退所。最後の1人・安井も19年3月に離脱した。なお、最初の5人が退所する時点で事務所は全員辞める旨を発表し、ジャニーズJr.としては異例の退所アナウンスということでファンを驚かせた。
ちなみに、18年12月にニコニコ生放送で配信された番組『直撃！週刊文春ライブ』によると、Love-tuneの退所理由は契約問題だったとか。事務所側が当時、ジャニーズJr.とも専属契約を交わす方針に切り替えたものの、Love-tuneはその場で契約書にサインせず、いったん持ち帰りにしたいと申し出たそう。事務所も同意したはずだったが、後日、ほかのジャニーズJr.には配布されたタクシーチケットがLove-tuneには配られないなど待遇が変化し、仕事も激減したのだという。なお、Love-tuneに対する冷遇は現ジャニーズ事務所社長・藤島ジュリー景子氏（当時は副社長）の意向が関係していたという。
メジャーデビューや日本武道館公演も
このような経緯から全員でジャニーズを離れる決断をしたLove-tuneは、安井の退所を待って19年5月に「7ORDER project」を始動。同年4月の時点で、安井を除く6人が出演する深夜バラエティ『イケダンMAX』（TOKYO MX）がスタートしており、のちに安井も合流。同年8～9月には7人での単独公演『舞台「7ORDER」』も開催した。
そして20年3月に7ORDER名義では初の楽曲「Sabaoflower」を自主レーベルからリリースし、同年7月には初の単独ライブ『UNORDER』を開催。さらに21年1月に日本コロムビアから1stアルバム『ONE』、Blu-ray＆DVD『UNORDER』をリリースしてメジャーデビューすると同時に、7ORDERとして初めての単独日本武道館公演「WE ARE ONE」も行った。またこの年、Z世代を中心にした若者向けサービスのプランナー・コンサルティング会社による「2021年下半期トレンド予測」の7位にランクインしていた。
「Love-tuneというグループ名でなくなったことは残念だが、それでもファンは7ORDERとして全員をまた応援できる状況を喜び、支えてきた。一応、ジャニーズとは喧嘩別れのような感じなのに、現状のように目覚ましい活躍ができている7ORDERは異色。たとえば、20年10月にジャニーズを退所した山下智久も、未成年女性との飲酒報道で活動を自粛していた期間に辞めるという不穏さを漂わせながら、個人になっても活躍できているが、山下ほどLove-tuneは世間で知られていたわけではない。それなのに7ORDERとして一から出直し、しっかりファンを増やしているのは大したもの」（テレビ局関係者）
ハードル高い地上波への出演
昨年4月に発売した3作目の写真集『7ORDER Special PHOTO MAGAZINE Shall we…….?』（主婦と生活社）は、「オリコン週間BOOKランキング」ジャンル別「写真集」で1位を獲得。同年12月には今勢いがあり、さらなる飛躍が期待される人物やグループに贈られる「Primez Active Award」のアーティスト賞を受賞した。
「すでにこれだけ実績があると、IMPACTorsファンが『7ORDERのようになれば……』と願うのもわかる。デビュー済みのグループが事務所を退所するなら、それこそ山下や、17年9月の退所後に『新しい地図』として活動を展開するようになった稲垣吾郎、草なぎ剛、香取慎吾がたどってきた『元ジャニーズの道』から学べることも多いだろうが、7ORDERが切り拓いた『元ジャニーズJr.の道』に救われる者もいるのでは」（同）
また、別のテレビ局関係者は言う。
「メリーさん（メリー喜多川元副社長／2021年死去）が辣腕を振るっていた一昔前であれば、考えられない現象。以前のジャニーズは自社に所属していない男性アイドルグループの存在すら許さず、事務所を辞めたタレントを数年間は芸能活動できないようにするなど、あからさまに圧力を使っていた。元SMAPの3人による新しい地図の活躍が大きなターニングポイントとなったのは事実だが、あの草なぎ剛ですら地上波の民放の連続テレビドラマに復帰するまで退所から5年もかかっているし、山下智久も民放地上波のドラマにはいまだに出られていない（21年に『ドラゴン桜』＜TBS系＞で声のみ出演）。それだけに、CDデビュー前にジャニーズと確執を抱えたまま袂を分かったグループが大手レコードレーベルからアルバムを出し武道館でライブをしたり、大手出版社から写真集を出すとは業界的には歴史的事件ともいえる。
事務所としても7ORDERの活動を妨げるような動きをすれば、今の時代すぐネットで叩かれるだろうし、今のジャニーズ事務所にそこまで手を回すほどの余裕もないだろうが、やはり幹部のなかには屈辱的な思いを抱いている人もいるのでは。もっとも、NHKも含めてテレビ局にとってはいまだにジャニーズは非常に気を遣うべき相手ではあるので、地上波の番組に7ORDERが出るまでにはかなりのハードルがあるといえる」
今年は3月に3rdアルバム『DUAL』の発売を控えている7ORDER。かたやIMPACTorsの退所時期ははっきりせず、ジャニーズを離れた後どうするのかもまだわからないが、7ORDERに続いて全員で再始動する展開もあるだろうか。
（文＝Business Journal編集部）