広域強盗事件の指示役「ルフィ」とされる渡辺優樹容疑者との接点が取り沙汰されているお笑いコンビ・EXITの兼近大樹。1日にYouTubeの生配信を行い、「今、仲が良いというのはない」「過去に知り合いだったのは事実」「（強盗事件に）僕は関与してません」と説明。さらに、過去に公表している未成年時代の売春あっせん行為による逮捕歴や万引き行為について改めて釈明する一方、子どもが学生時代に兼近にイジメられていたとするSNS上の匿名コメントについては強く否定。出演予定のイベントが中止となったり、冠番組の打ち切り報道も出るなど、兼近をめぐる動向に注目が集まっている。
全国で相次ぎ発生している強盗事件をめぐり、架電拠点のフィリピンの当局によって拘束中の特殊詐欺グループのリーダー、渡辺優樹容疑者。すでに日本政府はフィリピン政府に対し渡辺容疑者らグループ4人の強制送還を正式に要請しているが、この事件の思わぬ余波を受けているのが兼近だ。過去に兼近が渡辺容疑者と接点を持っていたと一部で報じられ、兼近のTwitterアカウントにコメントが殺到。兼近は可能な範囲で返答を続けていたが、今月1日には出演予定だった「イヴ・サンローラン・ボーテ」のイベントが中止になるなど仕事にも影響が出始め、同日にはYouTubeの生配信を行い経緯を説明した。
一部報道によれば、2012年に札幌で起きた窃盗事件で兼近は逮捕され不起訴となったが、そのとき一緒に逮捕されたのが渡辺容疑者だという。これについて兼近は次のように説明した。
「今、仲が良いとかは一切ない。ただ過去に知り合いだったのは事実。僕がいたのはそういう環境。明らかに犯罪をしている人しかいないような環境で生きてきた」
「言いたいのは、今回のことにはまったく関係がない」
また、過去に自ら公表している未成年時代の売春あっせん行為による逮捕歴についても触れ、当時の仕事仲間だった女性と電話で会話。兼近は
「あの時は救ってると思ってたじゃん。お金一緒に稼いで渡すことで皆が」
「今、改めてそういう状況にいる人もいるじゃん、お金なくて。これから俺は救えるように頑張っていく」
と宣言。これを受け女性は「応援してます」と言葉を投げかけた。さらに自伝的小説『むき出し』（文藝春秋／2021年）で綴っていた万引きの過去については事実だとして認める一方、小説内で出てくるイジメの描写をめぐり自身の息子が学生時代に兼近からイジメを受けていたとするSNS上の匿名コメントについては
「過去に俺がイジメに追いやった事実はありません。それだけは言わせてください」
と明確に否定。このほか、
「今、影響力がある僕がこれを伝えていかないと。そういう世界にいた人が表に出るってないことなんで。黙ってテレビ出続けてるのは、自分が納得できなくて」
「例えば、東横キッズって呼ばれてる子たちも、家庭環境が良くなかったり、自分の居場所を見つけるのに必死な子が世の中にはいっぱいいます。そういう人たちに目を向けてほしい」
などと強調した。
「その環境にいなかった人はつい批判したくなる」
兼近といえば子どもの頃に極貧生活を送り中学生時代に新聞配達のアルバイトをしたり、その後は地元・札幌で成人向けサービスを提供する店で働いていた過去なども公表している。兼近はそうした過去を断ち切るために芸能界に入り、現在では改心し、日頃から恵まれない環境に置かれた人々への支援の必要性を訴えていることから、各方面から兼近を応援するコメントが多数寄せられている。
「事件がたいぶ時がたっている。これで兼近さんをあまり厳しくバッシングするようなことになってしまうと、『じゃあここから更生しよう、立ち直ろう』としている人をくじいてしまう」（元衆院議員でタレントの杉村太蔵）
「セカンドキャリアの道を考えなければいけない」（キャスターの宮根誠司）
「兼近に頑張ってほしいなー」（お笑いタレントの松本人志）
「その環境にいなかった人はつい批判したくなるだろう。でも多分その想像をはるかに超える悪環境なんだよな。同じ様な環境にいて真面目に暮らせた人はもちろん立派。でも人にはポテンシャルの違いがあるんだよな。兼近さんとルフィを分けたものはどこにあったのか？批判よりその要因を掘り下げて欲しい」（俳優の高知東生）
稀有なタレント
一連の事態を受け懸念されているのが、兼近の今後の仕事への影響だ。たとえば3日付「東スポWEB」記事は、EXITの冠番組『EXITのベルギー行ったらモテるやつ』（テレビ東京系）が打ち切りの方向で検討中だと報道。また、2日放送の『THE突破ファイル』（日本テレビ系）の放送では極端に兼近のコメントシーンが少なかったという指摘も相次いでいる。
「結論からいうと、兼近がテレビ界で干されるという状況になることはないだろう。確かに兼近が過去に法に触れることを犯していたのは事実だが、どれも未成年の頃の話で、本人も事実を包み隠さず公表して悔い改め、人気タレントの地位まで上り詰めた。もしテレビ局が兼近を番組から降ろすようなことをすれば、未成年の頃に不遇の環境で育ったために悪行に手を染めてしまった人々が更生するということを否定し、更生の道を閉ざすことを肯定することにつながりかねず、そのほうが問題視される。ルフィによる強盗事件も、兼近が関与していないことは明白であり、10年以上も前に接点があったからという理由で兼近を降板させるようなことになれば、テレビ局のモラルのほうが疑われる」（テレビ局関係者）
また、別のテレビ局関係者はいう。
「一つのみならず複数の過去の犯罪との関わりを自ら公表しているにもかかわらず、ここまで高い人気と好感度を維持するタレントというのは、かなり珍しい。稀有なタレントといえる。極貧生活から這い上がり非行少年から更生し成功した人物のシンボルともなった兼近を切り捨てれば、テレビ局のほうが世間から批判にさられるのは目に見えているし、社会的にも許されない」
兼近の今後に期待したい。
（文＝Business Journal編集部）