12月に突入し、これから大みそかの『NHK紅白歌合戦』まで、各局で大型音楽特番が次々に放送されていく。アーティストたちにとっては稼ぎ時であり、中でも若手にとっては顔を売る絶好のチャンスだ。
さまざまなアーティストの中で、今最も注目を集めているのが11月にデビューしたばかりの男性グループ3組。オーディション『PRODUCE 101 JAPAN SEASON2』から誕生したINI （アイエヌアイ）、オーディション『THE FIRST』から誕生したBE:FIRST（ビーファースト）、ジャニーズ事務所からデビューしたなにわ男子の3組であり、いずれもデビュー曲がトップセールスとなったほか、テレビとネットを中心にさまざまなメディアでフィーチャーされ続けている。
この1カ月間、メディア関係者や音楽関係者などに、3組のデビューに関する感想や評価を聞く機会が何度となくあった。同時期にデビューし、いずれも順調なスタートを切ったように見える彼らだが、関係者たちはどのような目で見ているのか。
熱狂度のINI、潜在ファンのBE:FIRST
まずINIは、「国民プロデューサーの投票によってメンバーが決まる」というオーディション特性から、ファンの熱狂度は文句なしでトップクラス。そんな熱狂は、セールス、視聴数、物販の強さに直結する手堅いビジネスモデルであり、「失敗は考えにくい」という声しか聞こえてこない。
ただ、その長所は短所の裏返しでもある。熱心なファンと、そうではない人との落差が大きくなりやすいため、「いかにそのギャップを埋めるか」のマネジメントがカギを握っているのだ。
日本での活動は吉本興業がマネジメントをしているだけあって、急に露出が減ることは考えにくい。しかし、先輩グループのJO1も一般層への浸透度がなかなか上がらない現状では、「まだまだ時間はかかりそう」という声が目立っている。
次に同じオーディション組のBE:FIRSTは、明らかに評価が異なる。オーディションの様子を地上波の『スッキリ』（日本テレビ系）が繰り返し放送し、現在も追い続けていることで、「熱心なファン層に加えて、ライトなファン層が控えていることが大きい」という。つまり、デビューシングルを買っていない人の中にも潜在的なファンが多く、伸び代が期待できるという見方だ。
また、これまではプロデューサー・SKY-HIの人脈と、日本テレビの強い後押しを生かしてきたが、ここに来て個々のメディア出演が増え、キャラクターが浸透し始めている。
ただ、「もともとクリエイティブ・ファースト、クオリティ・ファースト、アーティシズム・ファーストのチームをつくる」というコンセプトだけに、どこまで人々を驚かせるものをつくれるのか。メンバーたちも楽曲制作や振り付けに関わるだけに、「一つひとつのパフォーマンスが鍵を握る」という最もシビアな目で見られるグループになりそうだ。
「オーディションから、楽曲などの制作、クラウドファンディングまで、ほぼすべてをガラス張りの状態で見せる」というSKY-HI のプロデュース方針もあり、彼らのプレッシャーは想像以上に高い。
好感度抜群のプロデューサーたち
なにわ男子はデビュー前から10代を中心に圧倒的な人気を誇り、全国放送のテレビ出演も多かった。さらに、デビュー時のプロモーションは、King ＆ Prince、SixTONES、Snow Manをはるかにしのぐ大量露出だったが、「思ったほど『ゴリ押し』という声は少なかったことも含め、上々のスタート」という。
業界人と、なにわ男子の話になると、「キラキラしている」「かわいい」「いい子たち」とファンのような言葉が返ってくる。前述した先輩グループは、どこかカッコよさや技術の高さを感じさせるが、なにわ男子にはそれがなく、「いつも明るく元気で、ピンクの衣装を着て、かわいいアイドルをやり切っているところが凄い」というのだ。
また、「それでいて実は歌も踊りもうまく、トークはもっとうまい」という。中には「トークはすでに現役ジャニーズの中でトップクラスではないか」とまで称える声も聞いた。個人技の高いSMAPと、仲の良さや絆を感じさせる嵐という、2大国民的アイドルの長所を併せ持つようなグループになっていく可能性もあるだろう。
3組は結成の経緯から、まったく別の特徴を持つグループであり、比較することにほとんど意味はない。しかし、ただ1つ現時点で共通点として注目されているのは、BE:FIRST、なにわ男子におけるプロデューサーへの信頼感。
BE:FIRSTはSKY-HY、なにわ男子は関ジャニ∞・大倉忠義と、プロデューサーの顔がはっきりしているのだ。2人は現役アーティストとしての経験値と技術に加え、メンバーの個性を生かす手法、ファンを大切にする人柄など、信頼できるところが多く、関係者たちの心をも引きつけている。
とりわけSKY-HYとBE:FIRSTメンバー、大倉となにわ男子メンバーとの良好な関係性がしっかり伝わるところは好感度が高い。そんな愛情にあふれた関係性を見た人々は癒され、「彼らを応援しよう」という気持ちが高まっていくからだ。
INIも両グループのように実質的なプロデューサーの存在をもっと世に出していくのか。それとも別の方法を考えているのか。嫌韓感情を持つ人々の存在を吹き飛ばすような、アッと驚く方法が求められているのかもしれない。
（文＝木村隆志／テレビ・ドラマ解説者、コラムニスト）
●木村隆志（きむら・たかし）
コラムニスト、芸能・テレビ・ドラマ解説者、タレントインタビュアー。雑誌やウェブに月20～25本のコラムを提供するほか、『新・週刊フジテレビ批評』（フジテレビ系）、『TBSレビュー』（TBS系）などに出演。取材歴2000人超のタレント専門インタビュアーでもある。1日のテレビ視聴は20時間（同時視聴含む）を超え、ドラマも毎クール全作品を視聴。著書に『トップ・インタビュアーの「聴き技」84』（TAC出版）など。