「僕の技術でカバーしてあげられず…すみません」
懸命に追って敗れた18歳のルーキーはそう呟いた。
5日、小倉競馬場で行われた4Rの3歳未勝利戦（芝2000m）。2018年生まれの3歳未勝利馬にとってJRAでの生き残りをかけたラストバトルに、フルゲートの18頭が出走した。
1番人気の単勝オッズ5.6倍が示す通り、混戦を極めたレース。松本大輝騎手は、4番人気に支持されたトーホウロゼリア（牝3歳、栗東・谷潔厩舎）とのコンビで挑んだが、惜しくも勝ち馬からクビ差の2着に敗れた。
松本騎手といえば、先月22日の小倉7R・3歳上1勝クラスにおいて「油断騎乗」疑惑を行ったことが記憶に新しい。
この競走でリノ（牝4歳、栗東・寺島良厩舎）に騎乗した際、決勝線手前で腰を上げて流したように見える動作を行い、3着にアタマ差の4着に終わった。
このとき、JRAから決勝線手前での騎乗について、追う動作が十分ではなく騎手としての注意義務を怠ったとして、過怠金10万円の制裁を受けている。
また、5月29日の中京5Rでも同様に「油断騎乗」と疑われる行為をしたとして、JRAから同様の理由で2日間の騎乗停止処分を受けたばかり。短期間での“再犯”疑惑には、さすがに厳しい声が出ても仕方のないことだった。
「油断騎乗」はJRAが公正競馬を保つために、特に厳しく制限しているルールの1つである。競馬はギャンブルという性質を持っているため、着順が入れ替わることは、馬券購入者の馬券結果に直結する。それだけに、騎手の怠慢で着順が替わることは、あってはならないことだ。
当然ながら関係者もこの事実を快く思っていないようだ。リノが4日小倉7Rへ出走した際は、小倉に松本騎手がいたにもかかわらず、藤岡康太騎手へ乗り替わりになっていた。
松本騎手としても大いに反省したことは間違いないだろう。少なくとも、小倉4Rではゴールまで懸命に追う姿が確認できた。
8枠17番からスタートしたトーホウロゼリアだが、ゲートから出た際の1完歩目が遅く最後方からの追走を余儀なくされた。普通ならこの時点で諦めてしまいそうなものだが、松本は決して諦めなかった。
向こう正面半ばから徐々に進出を開始すると、4コーナーで大外から先頭を射程圏内に入れる位置まで進出し、直線を迎える。
約290mと短い直線で粘り込みを図る逃げ馬を目標に若手らしいパワフルな風車鞭が炸裂。トーホウロゼリアも乗り手のアクションに応えて、メンバー唯一の上がり35秒台の末脚を発揮した。決勝線手前では腰を低く保ち「届いてくれ」と、お願いをするかのような姿勢で馬の首を前へ押し出したが、クビ差だけ及ばなかった。
残念ながら18歳の努力は実らず。菊花賞馬トーホウジャッカルの半妹が、未勝利戦期間内に勝ち上がることは叶わなかった。
レースを振り返った松本騎手は、「ラストチャンスだったのですが、ここまでよく頑張ってくれました。馬に感謝したいです」と、パートナーを労いつつ、「僕の技術でカバーしてあげられず、すみません」と、悔やんだ。
一方、その前の3Rでは善戦続きだった未勝利馬に乗り、三つ巴の勝負を制したことは、松本騎手の好騎乗による賜物だったといえる。
油断騎乗疑惑、そしてラストチャンス3歳未勝利戦と夏の小倉開催で松本騎手は様々なことを学んだはずだ。
「手足の長さを生かし、一鞍一鞍大切に騎乗して良いパフォーマンスができる騎手になりたいです」という自身の目標へ一歩近づいたのではないだろうか。
（文=寺沢アリマ）
＜著者プロフィール＞
大手スポーツ新聞社勤務を経て、編集部所属のライターへ。サラ系・ばん馬のどちらも嗜む二刀流で「競馬界の大谷翔平」を目指すも収支はマイナス。好きな競走馬はホクショウマサル。目指すは馬券的中31連勝だが、自己ベストは6連勝と道は険しい…。