4日（土）、札幌競馬場では札幌2歳S（G3）が行われる。2歳馬にとって中距離に分類される芝1800mの重賞はこれが最初。来年のクラシックにもつながる舞台で有力視される1頭がリューベック（牡2歳、栗東・須貝尚介厩舎）だ。
1日現在、『netkeiba.com』の予想オッズでは、単勝2倍台でジオグリフと拮抗している。おそらく本番でも、この2頭が1～2番人気になる可能性が高いだろう。
リューベックが人気を集めるのは至極当然だ。
同馬を管理するのはこのレース過去3勝と好相性を誇る須貝調教師。さらにオーナーは大物個人馬主の金子真人氏である。デビュー戦は吉田隼人騎手が手綱を取ったが、これは昨年の覇者ソダシと全く同じ。1.4倍の断然人気に応えて快勝した。
ただし、2戦目となる今回は、吉田隼騎手が今週末から騎乗停止期間を迎えるため、“チーム・ソダシ”の一人が欠けることになる。代打を務めるのは横山武史騎手だが、北海道リーディングを独走中だけにこの乗り替わりはマイナスにはならないだろう。
リューベックの血統も好走を後押しする。全姉は日英でG1を勝ったディアドラ。父ハービンジャーは言わずと知れた洋芝巧者で、姉も4歳夏に同舞台のクイーンS（G3）を快勝するなど洋芝は2戦2勝と強かった。これだけ好条件がそろえば、好勝負は必至だろう。
しかし、リューベックにとって不安要素も少なくないとある記者は言う。
「このレースの勝ち方を知る厩舎力、引きの強いオーナーの存在、そして洋芝血統……と勝利の条件はそろったように見えます。しかし、そこはまだキャリア1戦の2歳馬の身。疑ってかかる部分ももちろんあります」（競馬記者）
この記者が投げかける1つ目の疑問符は、その成長曲線だ。
「姉のディアドラが本格化したのは3歳春以降。人気薄のオークスで4着に好走し、ブレークのきっかけをつかむと、夏から怒濤の3連勝で秋華賞を制覇。5歳以降は欧州を中心に世界各地を転戦し、ナッソーS（G1）を勝ったのは5歳の夏でした。
初勝利はデビュー3戦目で、2歳から3歳春にかけて好走はするものの、勝ちあぐねていた印象。他のハービンジャー産駒を見ても、基本的に3歳秋にピークを迎える傾向にあります」（同）
姉を彷彿とさせるその走りは認めるが、成長曲線も“姉似”なら2戦目のここは取りこぼす可能性も考えておいたほうが良さそうだ。
そして、リューベックへの2つ目の疑問符がデビュー戦のレースレベルだという。
「逃げ切ったデビュー戦で2着だったヒルノロワールはその後の2戦を連続して6着とさっぱりです。3着以下の馬も勝ち上がることはできておらず、低レベルのメンバーだった可能性が高いです。
1分51秒4という走破時計も、いくらか速い時計の出る馬場だったことを考えれば平凡です。翌週の新馬戦で同じような馬場の函館1800mを勝ったトップキャストより2秒9も遅いのは気になりますね。もちろんペースは全く違いましたが、それを踏まえても疑問が残ります」（同）
昨年の覇者ソダシは、ここをステップにして、2つのG1タイトルを獲得した。リューベックが先輩と同じビクトリーロードを歩むためには、投げかけられた2つの疑問符を払いのける必要がある。
（文=中川大河）
<著者プロフィール>
競馬ブーム真っただ中の1990年代前半に競馬に出会う。ダビスタの影響で血統好きだが、最近は追い切りとパドックを重視。