8日の新潟11RレパードS（G3）で優勝した柴田善臣騎手。55歳0ヶ月10日での重賞制覇は、2002年のステイヤーズＳ（G２）を54歳0ヶ月31日で制した岡部幸雄元騎手のJRA最年長重賞勝利記録を塗り替えた。
また、去る2019年11月30日の阪神競馬では、当時50歳の武豊騎手が1日3勝をマーク。同年のJRA年間勝利数を104勝として、岡部元騎手が2000年に記録した103勝を上回り、JRAの50代騎手の年間最多勝記録を更新している。
このように、年齢にまつわる記録が塗り替えられるときには、必ずといってよいほど名前 が挙がる岡部元騎手。今回、柴田善騎手が更新したように、記録というものはいつか誰かに抜かれる運命にある。
今後も岡部元騎手の記録が全て破られたとき、かつての輝きは消え失せてしまうのだろうか。
いや、決してそんなことはないと断言できるほど、岡部元騎手が日本の競馬界に残した功績は大きいといえる。今回は柴田善騎手が岡部元騎手の記録を更新した今だからこそ、あえて成績や記録ではわからない、岡部元騎手の偉大な功績を紹介したい。
ひとつめは“海外挑戦”の先駆者となった点だ。
岡部元騎手が初めて海外競馬に触れたのは、今から50年も昔の話。1971年のオークス（G1）を制したご褒美で、米国カルフォルニアのサンタアニタ競馬場を訪れた際に、騎手のレベルの違いにカルチャーショックを受けたという。
過去の雑誌インタビューでは、「騎乗フォームはもちろん、馬に対する接し方もまるで違った」と告白。その後も年末年始のオフを利用して、積極的に海外渡航を繰り返し、騎乗馬がいなくても現地で調教をつけ、厩舎の仕事を手伝った。
しかも、その渡航費などは全て自費。当時は「アメリカかぶれ」など、陰口を叩かれたという岡部元騎手。こうした行動や、培った経験が、1998年のタイキシャトルでのジャックルマロワ賞（仏・G1）優勝に繋がっていく。
日本調教馬の歴史的な転換期ともいわれるタイキシャトルの仏G1制覇。普段はクールな岡部元騎手もこのときばかりは“男泣き”。現在は米国だけでなく、欧州の競馬場まで日本人騎手が騎乗に出掛け、勝利することが珍しくなくなった背景には、岡部元騎手のチャレンジを抜きに語ることはできない。
もうひとつの功績は、こちらも今では当たり前となった、厩舎に所属しない“フリー騎手”の先駆けになった点だ。
岡部元騎手が、所属していた鈴木清厩舎を離れてフリーになったのは1984年。こちらも今から40年近く昔の話で、フリー3年目の1986年には、年間101勝を記録。以降はコンスタントに、年間100勝前後をマークするようになった。
今よりも、厩舎に守られていたといえる当時の騎手たち。つまり厩舎に属することで、ある程度は騎乗馬を確保することが可能となり、いわゆる“斡旋漏れ”がない時代でもあった。
こうした時代に風穴を開けた岡部元騎手。“フリー騎手”となり、勝ちまくることで時代は一変。常に勝利を求める馬主や調教師から騎乗依頼が殺到し、「強い馬に乗っているから勝てる」というやっかみも、「実力があるから、強い馬が集まる」という風潮に変化。現在では当たり前となった“フリー騎手”のモデルとなったといえる。
岡部元騎手が、引退を表明したのは2005年3月10日。56歳のシーズンで、3月20日の中山競馬10Rは「岡部幸雄騎手引退記念競走」と、レース名を変えて行われた。
地方競馬では引退騎手の名前を冠名にしたレースをみかけるが、JRAではもちろん初めて。当日の中山競馬場は、6万人を超える観衆を集める大盛況ぶりで、引退記念グッズもお昼過ぎにほぼ完売するなど、中山は「岡部フィーバー」に包まれたという。
果たして現在の競馬界で、引退する騎手の名前がレース名になるケースはあるだろうか。引退記念グッズが発売されるのも、武豊騎手が引退するときくらいしか思いつかないだろう。
輝かしい成績や記録はもちろん、日本競馬界への貢献度は計り知れない岡部元騎手。今回、柴田善騎手がその記録を更新したことをきっかけに、岡部元騎手の残した偉大な功績は現在の競馬界にも大きな影響を残している。
（文＝鈴木TKO）
<著者プロフィール> 野球と競馬を主戦場とする“二刀流”ライター。野球選手は言葉を話すが、馬は話せない点に興味を持ち、競馬界に殴り込み。野球にも競馬にも当てはまる「勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし」を座右の銘に、人間は「競馬」で何をどこまで表現できるか追求する。