現在、毎日のように熱戦が繰り広げられている東京オリンピックでは、世界新記録を叩き出し、見事金メダルを獲得するケースも珍しくない。陸上男子100mでは、トラックやシューズ、トレーニング方法の進化により年々平均タイムが速くなってきているというデータも算出されている。
そして、タイムの短縮は中央競馬の開催でも同様で、近年は芝レースを中心にこれまで見たことのないようなレコード更新が頻発している。
7月3日・4日の小倉開催では、日本レコードが計3度も樹立されるという異例の珍事が発生した。レコードが出た3レースのうち1Rは重賞だが、残りの2レースは2勝クラスと未勝利戦。好メンバーが集まる重賞ならまだしも、これに比べてレベルで見劣る条件戦でさえ、従来のレコードを超えたのだからこの時の小倉の馬場は、いわゆる「高速馬場」だったと考えていいだろう。
一方、こういった高速馬場に対して、「騎手目線」から警鐘を鳴らしている人物の一人が河内洋調教師だ。騎手時代はメジロラモーヌで史上初となる牝馬三冠を達成し、「牝馬の河内」としても知られており、他にもアグネスタキオンなどの主戦を務めた名手は武豊騎手の兄弟子としても有名だ。
また、『サンスポZBAT』の記事によると、河内師は「ジョッキーが全然上手にならんで」と日本人騎手の技量低下を懸念している。詳細についてはそちらをご覧いただきたいのだが、年々高速化が進む馬場と、騎手の技量にどのような関係があるのだろうか。
一見、無縁にも思える騎手の技量と高速馬場だが、河内師が指摘したのは「これだけ速い馬場だと、とにかく前に行っていないと勝負にならん。脚をためるとか馬群をさばくとか、そういう工夫が必要なくなってしまう」と、“前残り” の結果になりやすい弊害により、後方から競馬するデメリットが増えていることを危惧している。
一昔前ならレコードが出るようなレースは、逃げ先行争いが激化してハイペースで流れた結果、差し追い込み馬が台頭するというのが一般的なイメージだった。開幕週のレースで前残りが多く、開催が進むに従って時計も掛かり、差し馬が好走しやすくなるのも馬場状態と密接に関係している。
ところが、馬場の高速化が極端になると、この前残りの傾向が顕著な状態が続いてしまう。このため、後ろの馬に不利な状況が恒常化してしまう。そうなると、前にいないと勝てないレースばかりになり、河内師が指摘するように馬群を捌く進路取りや追い出しのタイミングの駆け引きが、それほど重要ではなくなってしまう可能性が出てくる。
前にいるだけで勝ててしまうのでは、これに対して騎手の手腕が必要とされる後ろからの競馬で勝つケースがどうしても少なくなる。ということは、騎手のスキルアップや成長をする機会も減るということになるのだろう。
高速馬場と深い関係にあるのがジャパンC（G1）だ。当時の日本レコードを2秒以上縮める2分22秒２という衝撃的な時計をマークした89年のホーリックス。05年のアルカセットにコンマ1秒更新されるまで16年間日本レコードとして残り続けた。
しかし、18年にアーモンドアイがこれを1秒以上も縮める世界レコード2分20秒6で勝利。驚異的なレコードを出したアーモンドアイは見事だが、6着馬までの走破時計がアルカセットの時計より速かったことは、改めて高速馬場への問題を浮かび上がらせた。
また、このレースには前年の愛ダービー馬カプリをはじめ欧州からの実績馬が2頭出走していたが、共に惨敗した。カプリの鞍上R.ムーア騎手は、「とにかく馬場ですね。これだけ時計が速過ぎては、対応できませんでした」と日本特有の異常な高速馬場に敗因を求めていた。
勿論、良好な馬場コンディションは、馬場造園課による努力の賜物ではあるのだが、海外の関係者から日本の特殊な馬場を嫌ってジャパンC参戦を見送る一因ともなっているのではないだろうか。その影響かどうかは不明だが、翌年のジャパンCは史上初となる外国馬出走ゼロともなっている。
国際レースのジャパンCに外国馬の来日が減る一方で、多くの外国人騎手が短期免許を取得して、日本で騎乗するケースは増えている。現在はコロナ禍の状況もあって、自粛ムードが強くなっているが、収束した頃には再び来日するだろう。
馬場の高速化が外国馬をジャパンC参戦から遠ざけ、日本人騎手技量低下と無関係でないとすれば、こういった弊害は一刻も早い対策が求められるのではないか。
（文=寺沢アリマ）
＜著者プロフィール＞
大手スポーツ新聞社勤務を経て、編集部所属のライターへ。サラ系・ばん馬のどちらも嗜む二刀流で「競馬界の大谷翔平」を目指すも収支はマイナス。好きな競走馬はホクショウマサル。目指すは馬券的中31連勝だが、自己ベストは6連勝と道は険しい…。