先週から夏競馬が開幕し、今年もこの男が頼りになる季節がやってきたようだ。
4日、小倉競馬場で行われたCBC賞（G3）はファストフォース（牡5歳、栗東・西村真幸厩舎）が重賞初制覇。スタートから果敢にハナを奪うと、そのまま1:06.0のスーパー日本レコードで駆け抜けた。
昨日、開幕初日を迎えた小倉競馬は日本レコードが2度も記録される歴史的な超高速馬場。良馬場のまま迎えたこの日も傾向は変わらず、スピードにモノを言わせた先行馬の粘り込みが相次いでいた。
そういった状況もあって、ファストフォースの鮫島克駿騎手も「レース前から特殊な馬場になることは分かってた」「（ハナまで）行き切れれば、チャンスはあると思っていました」とコメント。8番人気の伏兵の勝利は馬場コンディションを読み切った、まさに作戦勝ちだった。
一方、そんな勝利騎手には及ばないものの、一部のファンから支持を集めたのがクーファウェヌス（牝6歳、栗東・武幸四郎厩舎）に騎乗した酒井学騎手だ。
「スタートを出て、無理なく番手から進めることができました。３コーナーでは好勝負になりそうな感じでしたが、最後にしんどくなったのは、時計なのか……何なのか」
レースの結果だけを見れば、9番人気馬による7着。騎乗したジョッキーは地味ながら「まずまず頑張った」といえる無難な結果である。
しかしレース後、クーファウェヌスを応援していたネット上のファンからは「ナイス騎乗」「酒井ジョッキー、お疲れ様でした！」「直線までは夢みた。ありがとう！」「納得のレース」など、酒井騎手の騎乗ぶりを称賛する声が続々……。
馬券圏内からは程遠い7着に敗れた騎手が、ここまで支持されるのは珍しいケースだ。
「この日のCBC賞は、馬場傾向を読み切った鮫島駿騎手の好騎乗による伏兵ファストフォースの逃げ切りでしたが、道中その2番手を追走していたのが酒井騎手のクーファウェヌスでした。
これだけなら特筆すべきことでもないのですが、クーファウェヌスはここ4走ずっと中団か、後方から末脚勝負を試みていた馬。今回、この馬が逃げ争いに加わることを予想できた人は少ないんじゃないでしょうか。
そこをあえて2番手の競馬に出たのは、やはり酒井騎手なりに馬場傾向をしっかり掴んでいたからでしょうね。今回がクーファウェヌスとの初コンビでしたが、ファンが酒井騎手の騎乗に納得したのは、その辺りだと思いますよ」（競馬記者）
酒井騎手といえば「ハンデ職人」と呼ばれているハンデ戦の名手として有名だ。特に51kgだった今回のクーファウェヌスのように、軽ハンデ馬に騎乗した際の勝負強さは抜群と言われている。
実際に、昨年もマーメイドS（G3）を50kgのサマーセントで勝利。極めつけは53kgのメイケイダイハードと挑んだ中京記念（G3）を単勝163倍の18番人気で勝利したこと。覚えているファンも多いはずだ。
「自己条件に戻れば勝てる馬です」
そう格上挑戦だったクーファウェヌスを庇った酒井騎手。ちなみに昨年、マーメイドを勝った際には「掴まっていただけ」と相棒サマーセントの頑張りを強調している。こういった姿勢も、ファンから支持を集める一因になっているのかもしれない。
（文=大村克之）
<著者プロフィール>
稀代の逃亡者サイレンススズカに感銘を受け、競馬の世界にのめり込む。武豊騎手の逃げ馬がいれば、人気度外視で馬券購入。好きな馬は当然キタサンブラック、エイシンヒカリ、渋いところでトウケイヘイロー。週末36レース参加の皆勤賞を続けてきたが、最近は「ウマ娘」に入れ込んで失速気味の編集部所属ライター。