「なんとか未勝利戦がある内に勝ちきることができてよかったです」
この時期になってくると度々耳にする“崖っぷち”から脱した馬たちを称えるコメントだが、今回ばかりはそんな次元の話ではなさそうだ。
3日、小倉競馬場に衝撃が走った。3Rの3歳未勝利戦を勝ったエスコーラ（牡3歳、栗東・中内田充正厩舎）の単勝オッズは1.6倍という圧倒的な支持だったが、それですら「美味しい」と思える配当だったのかもしれない。
16頭立ての芝1800mのレース。スタートでやや出負けしたエスコーラだったが、鞍上の川田将雅騎手が素早く中団へ誘導。前に行きたい馬も多く、未勝利にしては厳しい流れの序盤になった。
レースが動いたのは、向正面に入ってすぐだ。中団の外に持ち出されたエスコーラは、外からポジションを上げ、一気に先頭に躍り出た。
ここから残り1000m、エスコーラのワンマンショーが開幕する。
1000mを通過したところで完全に集団を引っ張る形になったエスコーラ。開幕週の良馬場とはいえ、小雨が降る中で1000m通過58.7秒は未勝利馬にとっては厳しいペースだ。しかし、そんな流れの中で、エスコーラは逆に後続を大きく引き離しにかかる。
やや暴走気味にさえ見えたエスコーラだったが、手応えはまったく衰えることがなかった。川田騎手がゴーサインを送ると、一気に後続に絶望的な差をつける。結局、川田騎手が1発のムチも入れることなく、最後は2着馬に大差をつけた独走劇だった。
衝撃はそれだけでは終わらない。勝ち時計の1:43.8は芝1800mにおける日本レコード。3歳の未勝利馬が、グランデッツァが2014年の都大路S（OP）で記録したレコードを7年ぶりに更新したのだ。
「いや、驚きました。小倉競馬は今日から開幕ということもあって、1R（芝1200m）の勝ち時計が1:07.9という好タイム。速い時計が出る1日になる予感はありましたが、まさか日本レコードが更新されるとは……。それも（レース数が多い）1800mですからね。
勝ったエスコーラは、サラキアの全弟、サリオスの半弟という超良血馬。単勝1.9倍に推された1月のデビュー戦で4着に敗れて以来のレースでした。途中からハナに立って、レースを引っ張ってのレコードですから、この時計の価値は高いですね。陣営も成長を待って、じっくりと仕上げてきましたが、想像以上の走りでした」（競馬記者）
こうなってくると、気になるのは遅れてきた大器エスコーラの今後の進路、そしてシャフリヤールやエフフォーリアといった世代トップクラスとの比較だろう。ド派手な初勝利となったが、ある記者は意外に辛口だ。
「レース後、川田騎手が『性格に難しいところがある』ともコメントしていましたが、まだ荒削りな印象ですね。スタートで遅れたことは、1月のデビュー戦と同じなので川田騎手もある程度想定内だったと思いますが、向正面の入り口で外に出たのは、川田騎手が出したというよりは馬の方が曲がり切れずに外に出た感じでした。
そこから再び馬群に戻るスペースがなかったので、仕方なく前に行った感じですね。非常にインパクトのある勝ち方でしたが、逆に言えば大味な競馬。未勝利戦であれだけ派手に勝つ必要はあまりありませんし、川田騎手としては馬群の中でしっかり我慢させて、勝負どころで脚を使う競馬を教えたかったと思いますよ。
一度使ってガス抜きもできたでしょうし、シャフリヤールやエフフォーリアといったトップクラスと戦うためにも、まずは“競馬”をしっかり覚えたいですね。荒削りな分、伸びしろは大きいと思います」（別の記者）
思い返せば、エスコーラの全姉のサラキアも3歳夏の小倉（青島特別・当時500万下）に出走し、芝1700mの日本レコードを樹立。格上挑戦で臨んだ次走のローズS（G2）では2番人気に支持されるなど、一気にスターダムへ伸し上がった。
「なんとか未勝利戦がある内に勝ちきることができてよかったです」
川田騎手らしい何とも模範的なコメントだが、陣営が見据えているのはもっともっと「上」だろう。初勝利で歴史に名を刻んだエスコーラの今後は、異例の注目を集めることになりそうだ。（文=大村克之）
<著者プロフィール>
稀代の逃亡者サイレンススズカに感銘を受け、競馬の世界にのめり込む。武豊騎手の逃げ馬がいれば、人気度外視で馬券購入。好きな馬は当然キタサンブラック、エイシンヒカリ、渋いところでトウケイヘイロー。週末36レース参加の皆勤賞を続けてきたが、最近は「ウマ娘」に入れ込んで失速気味の編集部所属ライター。