今週末から、ようやく2021年の福島開催がスタートする。当初は4月10日から、例年通り“春の福島開催”が開幕する予定も、2月13日に起きた福島県沖地震の影響で中止。新潟競馬場で代替開催が行われた。
地震の影響で馬場の路盤も被害を受けたという福島競馬場だが、復旧工事は無事完了。例年とは異なる、特別な第1回福島開催の開幕週を飾る重賞レースが、7月4日に行われる第70回ラジオNIKKEI賞（G3）だ。
今年で第70回を迎えたのは、正月の名物レースとして有名な中山金杯（G3）や、春のクラシック路線の重要な前哨戦のスプリングS（G2）がある。つまりラジオNIKKEI賞は、それらと肩を並べる歴史を有した伝統あるレースでもある。
第1回は1952年に創設された「中山4歳ステークス」を前身とするラジオNIKKEI賞。当時は中山競馬場で開催され、皐月賞（G1）のステップレースだったというから驚きだ。
その後は施行時期や開催場所も変わり、競走名も変更。1961年から1978年までは日本短波賞、1979年から2005年までラジオたんぱ賞とよばれ、現在のラジオNIKKEI賞に定着したのは2006年からだ。
こうした変遷を経ながら、実に70年の歴史を誇る、由緒正しいはずのラジオNIKKEI賞は、過去には「残念ダービー」と呼ばれていたことをご存知だろうか。
東京競馬場で開催される、競馬の祭典・日本ダービー（G1）に対して、福島競馬場で開催される“残念”なダービーとは、これいかに。福島の競馬民からは、怒りの声があがりそうな「残念ダービー」。しかし昭和の競馬を知るオールドファンなら、一度は耳にしたことがあるはずだ。
なぜ、「残念ダービー」と呼ばれていたのか。
1954（昭和29）年から、春のクラシックシーズン終了後にあたる6月下旬〜7月上旬に施行されていたこのレース。実は1955年から1967年まで、同レースの出走資格には「東京優駿（ダービー）の優勝馬を除く」と記されていたという。
つまり、ダービー馬は出走することができず、出走メンバーはダービーで敗れた馬たちばかり。当時のクラシックロードの「敗者復活戦」として認識されていたことから、ダービーで敗れてしまった“残念”な馬たちによるレースという呼称がついた説が有力だ。
さらに現在はクラシック路線に当たり前のように出走している外国産馬も、クラシック出走権を与えられなかった時代もあった。
つまりダービーが終わった後、クラシック出走権を持たない馬が出走するレースとして「残念ダービー」の名が定着することになったという背景もある。
有名なのが1977年、当時クラシック出走権のなかったマルゼンスキーは日本短波賞に出走。ダービー出走が叶わなかった怒りをぶつけるが如く、2着プレストウコウに7馬身もの差をつけて優勝した。マルゼンスキーはこの勝利を含めて8戦8勝、無敗で引退している。
ちなみに当日の中山競馬場には、マルゼンスキーを目当てに8万人近い観客が押し寄せたといい、単勝オッズは終始1.0倍。2着に退けたプレストウコウは、同年秋の菊花賞（G1）を制したことは、今でも語り草となっている。
さらに歴史を紐解くと、こうした外国産馬のクラシック出走制限が撤廃された2000年代以降も「残念ダービー」の面影は残っていた。
2002年のラジオたんぱ賞時代の優勝馬カッツミーから、最近の2018年優勝馬メイショウテッコンまで、なんと17年連続で、春の3歳G1レースに出走が叶わなかった馬が優勝。まさに“残念”なダービーとしての一面もあった。
ただ、皐月賞はもちろん、ダービーにも出走できなかったメンバーが優勝するとは、ラジオNIKKEI賞はいわゆる「低レベルな一戦では？」というと、決してそうではない。
1981年に出走したミナガワマンナは、ラジオたんぱ賞2着も、その秋に菊花賞制覇。1986年2着馬ニッポーテイオーは、古馬になってから1987年の天皇賞・秋とマイルCS（ともにG1）で勝利している。
1994年のラジオたんぱ賞では、ヤシマソブリンが優勝。2着には後に3度も安田記念（G1）に出走した、あのタイキブリザードの名があり、4着にはオフサイドトラップの名もある。
さらに2000年代に入っても、後に“大出世”を果たす馬を輩出している。
2004年2着馬のカンパニーが、後に8歳馬として史上初の平地G1制覇を果たすことを、当時は想像できただろうか。また2007年2着馬は、後にジャパンC（G1）を制するスクリーンヒーローだ。
極めつけは2018年、こちらも2着馬のフィエールマンだろう。同年の菊花賞を制覇した後も大活躍。昨年の天皇賞・春（G1）を制した姿は記憶に新しい。
こうした傾向から、近年のラジオNIKKEI賞では優勝馬よりも「2着馬」の方が後に活躍している印象がある。
もはや“残念”なダービーではなく、立派に「出世レース」としての地位を築きつつあるラジオNIKKEI賞。果たして今年の出走馬から、どんなサクセスストーリーが生まれるのか。2着馬はもちろん、全ての出走馬の秋以降の走りにも注目してほしい。（文＝鈴木TKO）
<著者プロフィール>
野球と競馬を主戦場とする“二刀流”ライター。野球選手は言葉を話すが、馬は話せない点に興味を持ち、競馬界に殴り込み。野球にも競馬にも当てはまる「勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし」を座右の銘に、人間は「競馬」で何をどこまで表現できるか追求する。