5月2日、阪神競馬場で行われた天皇賞・春（G1）から始まった春のG1・6連戦も、先週は日本ダービー（G1）が終了して残すところは安田記念（G1）のみ。27日の宝塚記念（G1）が終わると、いよいよ本格的に夏競馬が到来する。
春G1で大きな注目を集めたのはソダシ、エフフォーリアによる無敗二冠の達成。いずれも単勝1倍台の支持を集めたものの、伏兵の前に敗戦。昨年のコントレイル、デアリングタクトに続く2年連続の偉業とはならなかった。
6日の安田記念でも昨年との連覇を狙うグランアレグリアに人気が集中すると考えられるが、大本命馬の連敗にストップを掛けられるだろうか。
牝馬限定のマイルG1・ヴィクトリアマイルが創設された2006年から16年経つが、これまで両レースを連勝した馬はわずかに1頭。あのアーモンドアイですら叶わなかった偉業を達成したのはダービーを勝った女傑ウオッカのみ。牝馬相手から牡馬の一線級に強化されるレースを勝つためには、ただ強い牝馬というだけではなく、性別の枠を超えた能力の高さが求められるのだろう。
そんなウオッカの偉大な記録も、一歩間違えれば大惨敗もあったかもしれない。
2009年の安田記念に出走したウオッカは、ヴィクトリアマイルを2着馬に7馬身差をつける大楽勝を飾っての臨戦。牡馬が相手でも前走に続く単勝1倍台の断然人気に支持される。
だが、このレースはウオッカのキャリアでも1位2位を争う苦戦を強いられた。
フルゲート18頭立てのレース。内の2枠3番からポンと好スタートを決めた武豊騎手とウオッカのコンビだが、外から主導権を取ろうとするローレルゲレイロ、アルマダが激しいハナ争い。これにコンゴウリキシオーも競り掛けたため、前半600mは33秒4のハイペースとなる。
前進気勢の強いウオッカはピタリと折り合い、先団の7番手から追走した。終始、抜群の手応えで走っていたこともあり、鞍上の武豊騎手も最後の直線入り口では、進路を探すだけのはずだった。
ところが、この最終局面で思いもよらぬピンチに直面する。
脚は十分に溜まったウオッカをどこに誘導するか、武豊騎手が判断に思いを巡らせている一瞬のスキを突いたのが、前年のダービー馬ディープスカイと四位洋文騎手のコンビ。ウオッカの機先を制してインをスルスルと抜け出すと、一足先にスパートを開始した。唯一の出口を塞がれたウオッカにとっては絶体絶命の危機。前を行くディープスカイが壁になって追い出しを待たされている間にライバルとの差は開いていく。
対するウオッカはまだ進路を見出すことが出来ず、ついには横並びの壁を掻い潜って、何とか馬場の半ばあたりで、ようやく進路を確保。針の穴を通すような抜け出しに成功したものの、ディープスカイは遥か前方。誰の目にも逆転はもはや不可能と映ったに違いない。
だが、ここからが女傑ウオッカの真骨頂。完全に勝ちパターンに持ち込んだはずのディープスカイとの差を一完歩ごとに詰めていく。懸命に追うライバルを尻目に馬なりにすら見える脚色で交わし去ったのだった。2頭の差はハナでもアタマでもクビではない。一つのミスが命取りになるマイル戦で、これだけの不利がありながら、3/4馬身という「決定的」な差が付けられていたのだから恐ろしい。
これには武豊騎手もレース後に「ホッとした。ドキドキさせてすみません。直線は下手でしたね。なかなかスペースもなくて、妙に安全策をとろうとしたのが裏目。馬には厳しいレースをさせてしまった」と、出てきたのは反省の弁。
「ストライドを伸ばしたのは最後1Fを切ってからだった。それでも勝つのだから強い。今日は馬を褒めて欲しい。いい騎乗ではなかったが馬に助けてもらった」と、実質1Fだけで手にした勝利を振り返った。
無事に回って来るだけで勝てるという“慢心”に近い「安全策」を百戦錬磨の名手に選択させたのは、前走があまりにも「楽な勝ちっぷり」だったからかもしれない。
（文=黒井零）
<著者プロフィール>
1993年有馬記念トウカイテイオー奇跡の復活に感動し、競馬にハマってはや30年近く。主な活動はSNSでのデータ分析と競馬に関する情報の発信。専門はWIN5で2011年の初回から皆勤で攻略に挑んでいる。得意としているのは独自の予想理論で穴馬を狙い撃つスタイル。危険な人気馬探しに余念がない著者が目指すのはWIN5長者。