「人気に応えることが出来なくて、申し訳なかったです」
単勝1.7倍の大本命馬による2着敗戦に、22歳の若武者は開口一番、ファンへ謝罪した。皐月賞馬エフフォーリアと横山武史騎手の無敗三冠の夢は、日本ダービー（G1）の舞台で潰えた。
4戦4勝の無敗で制した皐月賞（G1）では、2着に3馬身差という決定的な差をつけたエフフォーリア。0.5秒以上の差をつけたのは、過去にナリタブライアンとオルフェーヴルという2頭の三冠馬だけ。この事実はメディアでも大きく取り上げられ、クラシックの開幕戦にして早くも同世代の陣営に絶望を突きつけたことは言うまでもない。
しかし、そこには落とし穴があった。何故なら、ナリタブライアンとオルフェーヴルの皐月賞は良馬場であり、エフフォーリアは稍重だったからだ。
あくまで一般論だが、例えば重馬場で行われた今年の大阪杯（G1）で伏兵レイパパレがコントレイルらに4馬身以上の差をつけて勝ったことや、同じ稍重なら昨年の宝塚記念（G1）でクロノジェネシスが6馬身差で圧勝したように、雨で重くなった特殊な馬場は着差が大きく開きやすい。
レイパパレやクロノジェネシスが現役屈指の強豪であることは間違いないが、これらの着差を鵜吞みにできないことは多くのファンが経験則で知っている。
そういった意味でエフフォーリアの3馬身差と、ナリタブライアン・オルフェーヴルの3馬身差には小さくはない違いがあった。特に日本ダービーは、毎年のように東京特有の超高速馬場で行われているレース。稍重の皐月賞を圧勝したエフフォーリアには時計勝負に一抹の不安があったことは確かだ。
そんなエフフォーリアにとって、この日に突如降り出した雨は、まさしく恵みの雨だったに違いない。
日本ダービーの直前となる10Rのスタート頃には、中継の画面越しにも確認できるほど、大粒の雨が降っていた。そんな関東地方の状況を受け、Twitterでは「ゲリラ豪雨」がトレンド入り。ダービーへの影響を心配したファンからも多くの書き込みがあった。
レース後に横山武騎手が「最後は勝ち馬（シャフリヤール）に切れ負けしてしまいました」と語った通り、もし今年の日本ダービーが皐月賞と同じ稍重で行われていれば、結果は変わっていたのかもしれない。
「15時頃に東京各地で雨が降ったそうですが、東京競馬場では10Rの頃にやや強い雨が降った程度。『ゲリラ豪雨』と呼ぶには、少し大袈裟な雨量だったと思います。JRAの公式HPに掲載されている10Rの天気は『曇り』ですし、馬場発表も『良』のまま。ダービーの頃には快晴でしたね」（競馬記者）
一方、雨が早めに上がったことで“幸運”を掴んだのが、シャフリヤールだった。
重賞初制覇となった前走の毎日杯（G3）は、古馬を合わせた阪神1800mのレコードタイという超高速馬決着。2着だったグレートマジシャンと共に時計勝負への裏付けがあった2頭は、ダービーの舞台でも強豪を押しのけて3、4番人気に支持されていたのだ。
最終的にシャフリヤールとエフフォーリアの差は、わずか約10cmだったという。
2頭の決着には様々な要素が絡んでいるが、「豪雨」にならなかった“ゲリラ雨”が少なからぬ影響を与えたに違いない。皮肉なことに「強い幸福感」という名を持つエフフォーリアが、クラシックで最も「運」が必要とされる日本ダービーで幸福に見放された。（文=大村克之）
<著者プロフィール>
稀代の逃亡者サイレンススズカに感銘を受け、競馬の世界にのめり込む。武豊騎手の逃げ馬がいれば、人気度外視で馬券購入。好きな馬は当然キタサンブラック、エイシンヒカリ、渋いところでトウケイヘイロー。週末36レース参加の皆勤賞を続けてきたが、最近は「ウマ娘」に入れ込んで失速気味の編集部所属ライター。