25日から26日にかけて、日本ダービー（G1）出走馬が続々と最終追い切りを敢行。大一番に向けて、各馬とも状態の良さをアピールしている。
前走プリンシパルS（L）を快勝して、ダービー出走最後の“切符”を掴んだバジオウが26日、鞍上に決まった大野拓弥騎手を背に美浦坂路で追い切り。馬なりで最後の調整を終えた。
大野騎手は意外にも、デビュー17年目でダービー初騎乗。さらに管理する田中博調教師、馬主の鈴木剛史氏も初挑戦と、結果はどうあれ、陣営にとっては一生忘れることのないレースとなることは間違いないだろう。
「日本で生まれたすべてのサラブレッドは、3年後のこのレースを目指して鍛えられる」とは、数々の名馬を手掛けた名伯楽・橋田満調教師の言葉。
調教師はもちろん、生産者や馬主らすべての関係者は有力な若駒を手にすると、競馬の祭典・日本ダービーのゴールシーンを思い浮かべ、ダービーの日程から逆算して調教とレースのスケジュールを練り上げ、仕上げに取りかかる。
もちろん騎手にとっても、ダービーは特別なレース。その思い入れは激しく、熱い。
今年で通算32回目のダービー騎乗、歴代最多の5勝をマークしている武豊騎手も、ダービージョッキーの称号を掴むまでの道は険しく、なかなかその美酒を味わうことができなかった。
初騎乗はデビュー2年目、コスモアンバーで16着に終わったときは「何もできなかった」とコメント。計9度の挑戦を繰り返すも勝利することはできず、すでにダービー以外の八大競走を制していた武豊騎手ですら、ダービーだけ勝てないのは“競馬界の七不思議”とまでいわれた。
しかし1998年、スペシャルウィークに騎乗した10度目の挑戦で、武豊騎手はついに悲願達成を果たした。「（自らの）今まで積み重ねた全ての勝利と引き換えにしてもいいと思うほど、ダービージョッキーの称号が欲しくて欲しくてたまらなかった」という名セリフを残している。
また、悲願の末に誕生したダービージョッキーといえば、真っ先に思い出されるのが調教師としても活躍した柴田政人氏だ。
93年、なんと19度目の挑戦で初めてダービーを勝ち「これで海外のホースマンに、『私がダービーを勝った柴田です』と言える」という名言を残し、長年の夢が叶った翌年、騎手引退を発表した。
「1番人気はいらない。1着だけ欲しい」という名言を残したのは97年、サニーブライアンに騎乗した大西直宏氏。
前走の皐月賞（G1）を勝利した割に評価が低く、7番人気で挑んだダービーで見事に勝利。レース後、大西騎手は「評価はどうでもよかった」とコメント。とにかくダービージョッキーになりたかったという必死の思いが伝わる名言といえるだろう。
勝者だけでなく、敗者が残した名言もある。
85年のダービーを優勝したシリウスシンボリ。同馬も称賛に値するが、敗れたトウショウサミットに騎乗した、中島啓之氏の名言も忘れられない。
「このレースだけは、騎手の名誉だから」とは、中島騎手の残したダービーに対するコメント。同騎手は74年のダービーで、コーネルランサーに騎乗して優勝した実績を持っていた。
85年、ベテラン騎手ながら同年のオークス（G1）でも2着に入るなどの活躍をみせていた中島騎手。実は末期の肝臓ガンに侵されており、その余命はあと僅かだったという。
医者からは余命3ヶ月と告げられるも、「ダービーだけは騎乗させてくれ」と懇願。医者の方も治せる希望が薄かったのか、人生の最後に悔いを残したくない判断もあったのか、その申し出を許可。
当日のダービーでは、果敢に逃げて最終4コーナーまで先頭を走ったトウショウサミットだが、結果は18着。そしてこのダービーから16日後、中島騎手は天国へと旅立った。
ちなみに中島騎手の父・中島時一氏は、戦前に活躍した騎手。73年のダービーをヒサトモで制しており、父子二代でダービージョッキーの座に就いている点も記しておきたい。
前出のとおり、生産者や馬主、調教師にいたるまで、すべてのホースマンが目標とする日本ダービー。その手綱を任される騎手の責任は重く、プレッシャーも相当なものだろう。
しかしながら、騎手だけが味わう独特の緊張感や、重圧を乗り越えた達成感を「言葉」で表現できるのは、ある意味ジョッキーだけに与えられた特権といえないだろうか。
今年のダービーではどんな名言が誕生するか、期待したい。
（文＝鈴木TKO）
<著者プロフィール>
野球と競馬を主戦場とする“二刀流”ライター。野球選手は言葉を話すが、馬は話せない点に興味を持ち、競馬界に殴り込み。野球にも競馬にも当てはまる「勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし」を座右の銘に、人間は「競馬」で何をどこまで表現できるか追求する。