「ダービー馬のオーナーになることは、一国の宰相になることよりも難しい」。
日本ダービー（G1）のゲートが開く今週末。多くの競馬ファンが、特別な一週間を過ごしているのではないだろうか。
特別な一週間を過ごしているのはファンだけでなく、競馬に関わるすべての人たちも同じこと。特に夢舞台・ダービーに自身の愛馬の出走が叶った馬主にとっては、胸が高鳴る一週間に違いない。
冒頭で挙げたセリフは、かつての英国首相ウィンストン・チャーチルが述べたとされる有名な言葉。ダービーに勝つことの難しさを表すと同時に、その特別な名誉を表しているとおり、すべての馬主にとって、究極の目標ともいえるのが「ダービーオーナー」なのだ。
すべてのホースマンが最大の目標とするダービー。その歴史を紐解けば、誰もが唸る“強運”の持ち主が勢揃いしている。
今からちょうど70年前、1951年のトキノミノルは、当時のレコードタイムをマークしたダービー優勝からわずか17日後に破傷風で死亡。「ダービーに勝つために生まれてきた幻の馬だ」とよばれる同馬の馬主は永田雅一氏だ。
永田氏といえば、映画会社の「大映」の社長でもあり、大映スターズから東京オリオンズまでプロ野球球団のオーナーでもあった人物。個性的で大言壮語な語り口は「永田ラッパ」とよばれ、その人生の随所でただならぬ“強運”を見せつけている。
前出のトキノミノルは、1948年5月2日生まれ。曽祖父にあたるザテトラークはアイルランドの競走馬で、芦毛や黒毛、栗毛が混じった奇妙な斑点模様をもつ馬としても有名だった。「驚異のまだら」とよばれたザテトラークの血をひくトキノミノルは、気性も荒く、なかなか買い手がつかなかったという。
しかし、その素質を見込んでいた田中和一郎調教師は、当時、高額な馬を買い漁っていた永田氏に購入を勧めて、ようやく競走馬としての生活がスタート。
ところが永田氏は、全くと言っていいほど同馬に関心を持たず、馬名すらつけなかったというから驚きだ。渋々、田中調教師らが「パーフェクト」と名付けた同馬はデビュー戦を圧勝。その報告をすると、永田氏はこの馬を買っていたことすら忘れていたというエピソードも残っている。そして、デビュー戦圧勝を機に馬名はトキノミノルへと替えられた。
そんなトキノミノルは、永田氏の“強運”も手伝ったのか、連勝街道をまっしぐら。皐月賞（G1）をも制して、9戦9勝でダービー出走まで叶ってしまった。
しかしそのダービーでは、最終追い切りのタイムがあまりにも遅く、不安に思った田中調教師が脚元を調べると、かなりの腫れが発見されたことで、レースでは蹄と蹄鉄の間にクッションとしてのフェルトを挟むなどして出走したという。
そんな関係者の不安をよそに、トキノミノルは快勝。かつて馬名すら付け忘れていた愛馬が、脚元の不安を抱えながらダービー馬になるとは、やはり永田氏の“強運”は特筆モノといえるだろう。ちなみに同氏は1988年に、野球殿堂入りも果たしている。
近年のダービーオーナーで類稀なる“強運”の持ち主といえば、関口房朗氏で決まりだ。
自身の名前から「房朗が一番」を意味する「フサイチ」の冠名で競馬界を席巻。1996年のダービーを制したフサイチコンコルドのデビュー3戦目での勝利は、奇跡としか言いようがなく、同時に関口氏が“強運”の持ち主であることを証明している。
当日のダービーでは、フサイチコンコルドは7番人気で単勝オッズは27.6倍。関口氏は100万円分の単勝を買っており、レース後には払い戻し2760万円をゲット。さらに関係者への記念として、ほかにも1万円分の単勝馬券を100枚買っていたというから驚きだ。
ただならぬ“強運”を発揮して、2760万円を2口分も手にしてしまった関口氏。ダービーの賞金と合わせると、当日はわずか数分で約2億円を手にしたという伝説も残っている。
現在まで最強の“強運”を発揮しているのは、ダービー歴代最多勝オーナーの金子真人氏だろう。
競馬ファンにはお馴染みの金子氏は、2004年のダービーをキングカメハメハで制すると、金子真人ホールディングスとして2005年ディープインパクト、2016年マカヒキ、2018年ワグネリアンと、立て続けに所有馬がダービーを制覇。
とくにワグネリアンは、父がディープインパクトで、母の父がキングカメハメハと、金子氏の愛馬の結晶のような血統。まさに漫画のような「血統物語」は、先にあげた2人のダービーオーナーにも負けない“強運”を発揮しているといえる。
先週のオークス（G1）ではソダシとアカイトリノムスメといった所有馬2頭を送り込んだ金子氏。1、2番人気の馬どちらも所有している点でさえ特筆モノだ。また、ソダシが8着に沈んでも、アカイトリノムスメはしっかり2着に入るあたりも、“強運”健在を示す結果となった。
そして今週のダービーには、前走の皐月賞で5着のヨーホーレイクがスタンバイ。勝利すればダービー5勝となり、ダービー馬主歴代勝利数を更新することになるが……。金子氏の“強運”に、否が応でも注目が集まることになるだろう。
（文=鈴木TKO）
<著者プロフィール>
野球と競馬を主戦場とする“二刀流”ライター。野球選手は言葉を話すが、馬は話せない点に興味を持ち、競馬界に殴り込み。野球にも競馬にも当てはまる「勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし」を座右の銘に、人間は「競馬」で何をどこまで表現できるか追求する。