2日、阪神競馬場で行われた天皇賞・春（G1）は、3番人気のワールドプレミア（牡5歳、栗東・友道康夫厩舎）が優勝。長距離王フィエールマンの引退に伴う新王者決定戦で、2019年の菊花賞以来となるG1・2勝目を挙げた。
昔から「長距離戦は騎手」と言われるが、それは3000m級の長丁場を走る上で、各馬の鞍上の思考や作戦が複雑に交差するからだ。力の劣る馬でもジョッキーの乗り方次第で上位進出の可能性が増し、逆に有力馬でも作戦ミスが起きれば思わぬ結果になってしまうことも珍しくない。
勝ち馬のワールドプレミアは主戦の武豊騎手が騎乗予定だったが、3月の落馬負傷によって急遽、福永祐一騎手への乗り替わりが決定。昨年、コントレイルとのコンビで史上3頭目となる無敗三冠を達成した名手にとっても、初コンビでの長距離G1は決して生優しい一戦ではなかったはずだ。
そんな難解な一戦で光ったのが、福永騎手の「戦略」と「洞察力」だ。
騎手は予め様々な展開をシミュレーションしてレースに挑むのが一般的だが、福永騎手といえば競馬界きっての戦略家として知られ、事前の準備を誰よりも大事にするジョッキーだ。
YouTube『カンテレ競馬』公式チャンネルの『教えて！ 福永祐一先生』に登場した福永騎手は、27年ぶりに舞台となった阪神の芝3200mコースについて解説。同時に披露した天皇賞・春の展開予想は、まさに「戦略家・福永祐一」の真骨頂といえる内容だった。
詳細はぜひ本動画をご覧いただきたいが、動画内でピックアップされたのはディアスティマ、アリストテレス、ディープボンド、カレンブーケドール、ウインマリリン、ユーキャンスマイル、そして福永騎手が騎乗するワールドプレミアの有力馬7頭の動向だ。
展開を予想した福永騎手は、逃げるディアスティマを先頭に、先行勢としてディープボンド、カレンブーケドール、ウインマリリンを並べると、そのすぐ後ろにアリストテレス、そのさらに後ろにワールドプレミア、後方にユーキャンスマイルという順に駒を並べる。
ご存知の通り、本番のレースもやや中団となったウインマリリン以外は、すべて予想通りの隊列だった。逆に言えば福永騎手の読み通りの展開だったともいえる。
そして、ここからがまさに“福永先生”の真骨頂だった。
阪神の3200mを解説する上で、福永騎手が一番のポイントに挙げていたのが、2周目が内回りであることだ。
例年の京都開催でのポイントとなる向正面の直線が短いため「1回決まった隊列はそう簡単に変わらない」「早めにマクってくる馬はいない」「3、4コーナーで早めに先頭集団にプレッシャーをかけるのは、瞬発力勝負に持ち込みたくないディープボンド」「アリストテレスのクリストフ（ルメール騎手）は早めに動くタイプではない」など、次々と的確に展開を想定。
ディアスティマを「簡単には止まらない信頼できる逃げ馬」と評価していたところなど、そのほとんどが実際のレースで実現したのだから、今年の天皇賞・春はある意味、福永騎手が勝つのも当然だったのかもしれない。
「自分も動画を拝見しましたが、登場した7頭が上位7着までを占めた結果ということもあって、福永騎手の予想は恐ろしいほど的確でしたね。自分も含め『事前にこの動画を見ていれば……』と後悔した人も少なくないのではないでしょうか（笑）。
レース前には、天皇賞・春8勝を誇る武豊騎手からの乗り替わりを不安視する声もありましたが、今回はそんな“雑音”を完全にシャットアウトする、福永騎手らしい戦略の勝利だったと思います」（競馬記者）
まるで競馬予想家のような的確な展開予想には、近くで取材を受けていたC.ルメール騎手も「（福永）先生は、よく知ってますね」と感心した様子。
本番のレースでは、先に進出を開始したルメール騎手のアリストテレスをマークしていた福永騎手のワールドプレミアが、最後の直線で測ったように競り落としているが、勝負はレース前についていたのかもしれない。
「非常に上手くいったと思います」
勝利騎手インタビューで、そうレースを振り返った福永騎手。今年の天皇賞・春は、まさに「長距離戦は騎手」という格言が実証されたようなレースだった。
（文=大村克之）
<著者プロフィール>
稀代の逃亡者サイレンススズカに感銘を受け、競馬の世界にのめり込む。武豊騎手の逃げ馬がいれば、人気度外視で馬券購入。好きな馬は当然キタサンブラック、エイシンヒカリ、渋いところでトウケイヘイロー。週末36レース参加の皆勤賞を続けてきたが、最近は「ウマ娘」に入れ込んで失速気味の編集部所属ライター。