春の幕開けを告げた高松宮記念（G1）も終わり、4月に入って大阪杯（G1）、桜花賞（G1）、皐月賞（G1）が終了。4週連続となったG1開催だが、今週は中休み。来月2日の天皇賞・春（G1）から始まる怒涛の6週連続G1に向け、4月の競馬を振り返ってみたい。
大阪杯はコントレイル、グランアレグリア、サリオスといったトップクラスの実力馬が参戦したこともあり、戦前からハイレベルの熱戦が期待された。
だが、三強対決に注目された一戦を制したのは4番人気のレイパパレ（牝4、栗東・高野友和厩舎）。デビューから無傷の6連勝でG1馬の栄誉を手にしている。同世代には無敗で牝馬三冠を制したデアリングタクトもおり、幻の秋華賞馬といわれたレイパパレと真の女王を懸けた対決の実現が待ち遠しい。
その一方で、大阪杯当日の馬場は降り続いた雨の影響で急激に馬場が悪化していた。重馬場を敗因として挙げた陣営もいるため、抜群の重適性を見せたレイパパレの評価は分かれるところ。名実ともに現役最強を名乗るには、次走で真価が問われることになりそうだ。
桜花賞は昨年の阪神JF（G1）から大きな勢力図の変化は見られなかった。
勝ち馬のソダシはデビューから無敗5連勝でG1・2勝目を挙げた。2着サトノレイナスはあと一歩のところまでソダシを追い詰めたが、またしても白毛の女王の軍門に降ってしまった。惜しい競馬とはいえ、連敗しているのは厳然たる事実である。
鋭い末脚を武器としている馬だけに、東京コースへ替わるオークス（G1）に出走すれば1番人気の支持が濃厚だろう。
ただ、これまでの4戦すべてで出遅れているように、決して器用なタイプといえないのは懸念材料だ。安定した先行力を持つソダシは、ここまでのレースで抜群の操縦性を披露しており、好位でレースを運べる優位さがある。
東京の直線は長いといっても、時計の出やすい高速馬場での開催が春の傾向。出遅れ癖を解消しないことには、再び苦戦を強いられる可能性も濃厚か。
レースでは後ろから豪脚を見せた馬を過大評価してしまうことも多いが、先頭でゴールした馬が勝つのが競馬。前にいるまま押し切るタイプの方が不利を受けたり、コース取りに苦戦するリスクが少ないことは忘れないでおきたい。
クロフネ産駒が芝の中距離G1で未勝利と苦戦しているが、障害とはいえアップトゥデイトが4000m以上の中山大障害（J・G1）、中山グランドジャンプ（J・G1）を制している。母ブチコもダートの中距離で活躍した馬だけに、距離克服の可能性は十分あるのではないか。
皐月賞は若干22歳の若武者・横山武史騎手がエフフォーリアとのコンビで2着タイトルホルダーに3馬身の差をつける圧勝。これまたデビューから無傷の4連勝で、鮮烈な印象を残した。
共同通信杯（G3）のレース後に、C.ルメール騎手が「ダービー馬」と羨んだポテンシャルの高さを存分に発揮したレースぶりでもあった。
「ダービー馬」と評されたからこそ、初となる中山コースの小回りや、初対決のダノンザキッドやトライアル好走組との力関係には評価が分かれたが、終わってみればエフフォーリアの圧倒的な強さばかりが目立つ結果となった。
また、経験の浅い若手騎手とは思えないほど強気な騎乗を披露した横山武騎手の好騎乗も見逃せない。
父である横山典弘騎手は、武史騎手と同じ22歳だった1990年にメジロライアンとクラシックに挑戦。いずれも上位人気に支持されたが、三冠レースで勝利することは出来なかった。プレッシャーから解放されたこともあったのか、菊花賞の翌週に行われたエリザベス女王杯（G1）を8番人気の伏兵キョウエイタップで制し、初G1勝利を手にした。
皐月賞は横山典騎手が98年にセイウンスカイで勝利しており父子制覇。次なる目標は当然ながら、父が2009年にロジユニヴァースで制した日本ダービー（G1）での父子制覇の再現となるが、その可能性は非常に高いかもしれない。
上がり勝負に一抹の不安があったエピファネイア産駒のエフフォーリアだったが、共同通信杯では33秒4の切れ味で不安を一掃している。このとき2馬身半差の2着ヴィクティファルスがスプリングS（G2）で快勝。3着シャフリヤールは次走の毎日杯（G3）をレコード勝利した上に2着グレートマジシャンはダービー馬候補といわれていた素質馬だった。
難敵と見られたダノンザキッドは皐月賞で15着に惨敗し、陣営からは状態面の不安説すら出た。デビュー戦0.1秒、百日草特別0.2秒、共同通信杯0.4秒、皐月賞0.5秒とレースを重ねるたびに2着との差を広げているように充実一途といえるエフフォーリア。ダービーでは大本命として無敗二冠に挑むだろう。
いずれのレースも無敗馬が勝利した4月のG1でレイパパレは6連勝、ソダシは5連勝、エフフォーリアは4連勝と続いた。
無敗馬の出走予定はないが、今年はこれといって抜けた馬もいない春の天皇賞。94年以来の阪神開催は大混戦となることが濃厚だ。
（文=高城陽）
<著者プロフィール>
大手新聞社勤務を経て、競馬雑誌に寄稿するなどフリーで活動。縁あって編集部所属のライターに。週末だけを楽しみに生きている競馬優先主義。好きな馬は1992年の二冠馬ミホノブルボン。馬券は単複派で人気薄の逃げ馬から穴馬券を狙うのが好き。脚を余して負けるよりは直線で「そのまま！」と叫びたい。