「成長力と柔軟性だと思います」
14日、競馬大手ポータルサイト『netkeiba.com』の人気インタビュー企画『G1 ドキュメント』に登場した横山武史騎手は、主戦を務めるエフフォーリア（牡3歳、美浦・鹿戸雄一厩舎）の「最大の武器は？」という質問に、そう答えている。
「僕が知る限り、柔軟性のある馬ってなかなかいないので。あの体付きで柔軟性があるのは、すごく大きいと思いますね」
詳細はぜひ本インタビューを見ていただきたいが、競走馬にとって重要な要素の1つに挙げられる柔軟性。「柔らかい走りをする」などと表現されることも多いが、昨年他界した7冠馬ディープインパクトは、現役時代にその類稀なる柔軟性が度々話題になっていたと記憶している。
ディープインパクトといえば無敗の三冠馬、つまりは今週のエフフォーリアと同じく無敗のまま皐月賞（G1）に挑んだ名馬だが、1991年の皐月賞馬トウカイテイオーもまた無敗でクラシック第1戦に挑み、ライバルたちを圧倒した歴史的名馬である。
昨年、史上最年少で関東リーディングに輝き、エフフォーリアの共同通信杯（G3）が2度目の重賞制覇となった若き横山武史騎手は、先週まででJRA通算217勝を挙げている。
一方で、先述したディープインパクトの主戦として知られる武豊騎手は、重賞勝利だけでJRA通算344勝という稀代のレジェンドだ。
しかし、そんな天才騎手にも当然、重賞初勝利という瞬間があった。1987年の京都大賞典（G2）だ。オークス馬トウカイローマンを勝利に導き、武豊の名をさらに知らしめた一戦だが、この勝利にはある「数奇なドラマ」が交差している。
トウカイローマンはオークス勝利後、2年も勝ち星から見放されるなど不振に苦しんでいた。6歳（旧7歳）を迎えたこの年「結果が出なければ引退して繁殖入り」と言われていた女王だが、引退寸前だった春の新潟大賞典（G3）で2着に好走。現役続行へ、首の皮一枚つながったといった状況だった。
つまり、トウカイローマンがこの新潟大賞典を好走していなければ、その約半年後に達成される若き天才騎手の重賞初勝利もなかったということになるのだ。
ただ、話はそれだけで終わらない。
実はこの年は、無敗の三冠を達成するなど「皇帝」として名を馳せたシンボリルドルフが引退し、種牡馬生活を開始した初年度だった。そこでトウカイローマンの関係者は、引退予定のオークス馬の配合相手に相応しいとしてルドルフの種付け権を購入。
ところがトウカイローマンが現役続行となったことで、種付け権は宙に浮いてしまったのだ。そこでトウカイローマンの代役として抜擢されたのが、すでに繁殖入りしていた妹のトウカイナチュラルだった。
それこそが、後に「皇帝」シンボリルドルフの代表産駒として名を馳せる「帝王」トウカイテイオーの母である。
育成時代から非常に高い柔軟性が注目されたトウカイテイオーは、デビュー戦を1番人気に応えて快勝すると、そのまま4連勝。無敗のまま皐月賞で5連勝を達成し、鞍上の安田隆行騎手は父シンボリルドルフの岡部幸雄騎手に倣い「まずは1冠」を意味する人差し指を高々と上げた。
だが、トウカイテイオーはその後、無敗のまま日本ダービー（G1）も制するが、骨折により父子無敗三冠の夢は絶たれた。
あれから30年後。若き新鋭・横山武騎手が「なかなかいない」と評する柔軟性を持つエフフォーリアが、無敗のまま皐月賞に挑む。その最大のライバルとなる2歳王者ダノンザキッドを手掛けているのが、トウカイテイオーの主戦騎手だった安田調教師というのだから、競馬はやはり面白い。
ちなみに横山武騎手と安田調教師、どちらが皐月賞を勝ってもクラシック初制覇ということになる。果たして、軍配はどちらに上がるのか。それともまったく異なる“ドラマ”を持った人馬が、新たな世代の主役に躍り出るのか。
今年も牡馬クラシックが幕を開ける。
（文=大村克之）
<著者プロフィール>
稀代の逃亡者サイレンススズカに感銘を受け、競馬の世界にのめり込む。武豊騎手の逃げ馬がいれば、人気度外視で馬券購入。好きな馬は当然キタサンブラック、エイシンヒカリ、渋いところでトウケイヘイロー。週末36レース参加の皆勤賞を続けてきたが、最近は「ウマ娘」に入れ込んで失速気味の編集部所属ライター。