先週の金鯱賞（G2）に出走した昨年の三冠牝馬デアリングタクトが、単勝1.4倍の圧倒的1番人気に支持されながらも。最低人気のギベオンに不覚を取って2着と敗れた。
一方、牡馬クラシック三冠馬コントレイルは、4月4日の大阪杯（G1）に照準を合わせ、17日に2週前追い切りを消化。主戦の福永祐一騎手を背に、栗東坂路で一番時計の4ハロン50秒１をマークするなど、準備は万全だ。
デアリングタクトの例をみると、やはり三冠馬といえども、明け4歳となる初戦はひと筋縄ではいかないのか。いや、コントレイルの実力を持ってすれば、強敵揃いの年長馬たちを一蹴できるはず……と、興味は尽きない。
コントレイルの始動戦となる大阪杯を前に、歴代の三冠馬たちが迎えた、古馬になっての初戦を振り返ってみたい。長きにわたる日本の競馬史上、過去に誕生した三冠馬はわずか8頭。そのうち「無敗」で三冠を制したのは、昨年のコントレイルを含めて3頭のみである。
1頭目は1984年に史上初の無敗の三冠馬となったシンボリルドルフ。古馬始動戦は日経賞（G2）。当然、のごとく1番人気に支持され、単勝オッズは100円元返しだった。
本来は逃げ馬ではないシンボリルドルフだったが、スタートからスピードの違いで先頭に押し出され、馬なりのままゴール。2着に4馬身差をつける圧勝劇を演じた。鞍上の岡部幸雄騎手は手綱を持ったままで、その圧倒的な強さは「歩いて勝った」とまで形容された。
続いて史上2頭目の「無敗」の三冠馬ディープインパクト。2005年の三冠馬は、古馬始動戦に阪神大賞典（G2）を選択した。
このときはデビュー以来、初の敗戦を喫した前年の有馬記念から3ヶ月の休み明け。なおかつ440キロ台の小柄な馬が58キロを背負い、稍重の馬場を不安視する声もあった。しかし結果は単勝1.1倍の期待を裏切ることなく完勝。その後の活躍は説明不要だろう。
「無敗」ではないものの、偉大な三冠馬はまだいる。
1964年の三冠馬シンザンは、菊花賞を制覇した後は疲労が抜けずに有馬記念を回避。蹄に炎症が発生したため、翌年6月の宝塚記念を目標に調整され、復帰戦を見事に勝利。その前哨戦となった宝塚の前の復帰2戦も勝利している。
1983年のミスターシービーは三冠馬となった後、ジャパンCと有馬記念を回避。さらに翌84年の古馬始動戦はアメリカジョッキークラブCが予定されていたが、雪予報によりダートで行われる可能性があったことで出走取り止め。さらに次走の中山記念も蹄の状態が悪く回避。結果、秋の毎日王冠（G2）に出走して2着に敗れている。
記憶に新しいところでは、1994年の三冠馬ナリタブライアンだ。三冠達成後の有馬記念を勝利して、翌年の始動戦は阪神大賞典。単勝元返しの期待に見事応えて勝利するも、レース後に右股関節炎を発症。この年の天皇賞・春（G1）出走は叶わなかった。
ここまで例をみると、「さすがの三冠馬は古馬をも一蹴する……」と想像しがちだが、”先輩”馬の前に屈するケースもあった。
2011年の三冠馬オルフェーヴルは、翌年の阪神大賞典に登場。レースでは終始掛かり通しの上、2周目の3コーナー入口でコーナーを曲がらずに外ラチ近くまで逸走。単勝1.1倍の支持を裏切って2着に終わった。その後、平地調教再審査の制裁を受けたオルフェーヴル。天皇賞・春（G1）出走は無事にクリアしたが、後方のまま見せ場なく11着と敗れた。
最後に紹介したいのが、1941年に日本競馬史上初の三冠馬となったセントライトだ。現在の菊花賞にあたる「京都農林省賞典四歳呼馬」を勝利した後、中山競馬場で行われるハンデキャップ競走に出走する予定だった。ところがこのレースで背負わされる斤量が72キロに決定。馬主はこのハンデ重量に納得がいかず、潔く引退させたという話がある。
それぞれに波乱万丈のエピソードがある歴代三冠馬の古馬始動戦。自身を含めて3頭しかいない「無敗」の三冠馬コントレイルには、まずは無事に出走へとこぎつけて欲しいと祈るばかりだ。