先週末、角居勝彦調教師や石坂正調教師らが引退の時を迎え、競馬界の1年のサイクルが終わった。そして、それは同時に藤沢和雄調教師の現役最後のシーズンの幕開けを意味する。
現役唯一の1000勝超え、通算1528勝はJRA史上2位、グレード制導入以降の重賞100勝は前人未到……武豊騎手が騎手界のレジェンドなら、藤沢調教師もまた紛れもない調教師界のレジェンドだ。
そんな唯一無二の名伯楽の引退がいよいよカウントダウンに入る中で3日、厩舎の看板グランアレグリア（牝5歳）がノーザンファーム天栄から帰厩した。
昨年の安田記念（G1）でアーモンドアイに完勝し、JRAの最優秀短距離馬に選出されたグランアレグリアもまた、所属するサンデーレーシングの規定によって来年3月の引退が決まっている。来年2月の藤沢調教師と同様、実質この2021年がラストシーズンといえるだろう。
「有馬記念（G1）が東京の2400mなら使いますよ――」
今から23年前の1998年、藤沢調教師は後に殿堂入りを果たす世界のマイル王タイキシャトルを管理していた。
この年のタイキシャトルは、まさに向かうところ敵なしだった。春に安田記念を圧勝すると、フランスのジャック・ル・マロワ賞（G1）を日本調教馬として初勝利。秋のマイルCS（G1）で春秋マイル王に輝き、前年からの連勝を8に伸ばしていた。
しかし、当時タイキシャトルを「現役最強」と呼ぶ声は少数派だった。他のカテゴリーに本馬を超える存在がいたというわけではなく、マイル以下の短距離レースに対する世間的な評価が著しく低かったからだ。
結局、タイキシャトルはこの年の年度代表馬に輝いたが、1600ｍ以下のレースにしか出走していないマイラーが年度代表馬に選出されたのはJRA史上初だった。当時は、やはり日本ダービー（G1）やジャパンC（G1）が行われる2000ｍ以上こそが王道であり、チャンピオンディスタンスに掛からないレースは価値が劣るとされていたのだ。
実際にタイキシャトルは、前年もスプリンターズS(Ｇ1)とマイルCSを勝利していたが、年度代表馬投票では天皇賞・秋（G1）を勝っただけのエアグルーヴに後塵を拝していた。
本馬を管理する藤沢調教師も、当時の状況に歯痒さを感じていた1人に違いない。
前年に続きマイルCSを連覇し、マスコミから年末の有馬記念の出走を促された際は「有馬記念が東京の2400mなら使いますよ。（タイキ）シャトルは頭が良いから、中山の2500mだと1周目でゴールと勘違いしてしまう」と冗談半分で答えたが、もう半分はタイキシャトルの図抜けた能力を最も知る者としての意地だろう。
「世間的にはマイラーと言われていますが、2000mまでなら十分こなせたと思いますよ」というコメントも残しているが、当時の天皇賞は外国産馬の出走が認められておらず、それを証明する舞台がなかったのだ。
あれから23年。ラストシーズンを迎えた藤沢調教師が手掛ける最強マイラー・グランアレグリアは最大目標を天皇賞・秋に設定し、2017年にG1へ昇格した2000ｍの大阪杯に挑戦する。
タイキシャトル同様、これまで1600ｍまでしか走ったことがないが、誰もが「現役最強馬」と認める存在になるためには、今でも2000ｍ以上で結果を出すことが求められる。
迎える相手は昨年の三冠馬コントレイルなど現役最強クラスだが、昨年逃した年度代表馬の座を狙うグランアレグリアにとっては、逆に好都合か。相手にとって不足なしといったところだろう。
「馬はスピードがなければいけないが、そのスピードで次のステージに行くことに価値があると思う」
『スポニチ』の単独インタビューにそう自身の理論を語った藤沢調教師。23年前に“最強”を証明できなかった名伯楽が、ラストシーズンで自らの信念を証明する。