20日に阪神競馬場で行われる今年の朝日杯フューチュリティS（G1）は、連勝中のレッドベルオーブ（牡2歳、栗東・藤原英昭厩舎）が大本命となることが濃厚だ。
デビュー2戦目で見せた3馬身半差の初勝利は、従来のレコードを1.1秒も更新するスーパーレコード。さらに兄弟制覇となった前走のデイリー杯2歳S（G2）でもレコードを更新し、兄レッドベルローズが果たせなかった2歳王者君臨へ、すでに王手をかけていると述べても過言ではないだろう。
そんな大本命馬と“因縁”を持つジョッキーがいる。ショックアクション（牡2歳、栗東・大久保龍志厩舎）とのコンビで逆転を目論む戸崎圭太騎手だ。
戸崎騎手にとってレッドベルオーブとの出会いは、まさに屈辱感に塗れたものだった。
8月の新潟で行われたレッドベルオーブのデビュー戦。その鞍上には戸崎騎手がいた。兄にデイリー杯2歳Sの勝ち馬がいる良血馬は、デビュー前の高い評判もあっての1番人気。管理する藤原英昭厩舎にとっても、大きな期待を掛ける存在だった。
しかし、レースは中団から上がり3ハロン最速となる末脚を繰り出したものの2着……。
レース後に戸崎騎手が「ポテンシャルの高さは感じましたが（アクセルを）踏み遅れてしまったのが悔やまれます」とミスを認めた通り、不完全燃焼の競馬。昨年11月のJBCレディスクラシック（G1）での落馬負傷を乗り越え、今年5月に復帰した戸崎騎手だったが、6年連続関東リーディングに輝いた手腕はどこか鳴りを潜めていた。
この結果に納得できなかったのが、レッドベルオーブを管理する藤原英昭調教師だ。
「あれだけスタート出たのなら、もっと前に行かないと……」
本馬が所属する東京サラブレッドクラブの公式HPで、藤原調教師は「ジョッキーが調教に乗っていないので、気を使いながら折り合い重視になってしまった印象」と、戸崎騎手を叱責。最後には「乗り方ひとつで勝てていたでしょう」と厳しい言葉を並べた。
この結果、次走から福永祐一騎手に乗り替わりとなったレッドベルオーブは、先述したレコード連発の快進撃で、一気に朝日杯FSの大本命馬に上り詰めた次第である。
戸崎騎手と藤原調教師といえば今夏、志半ばで引退した皐月賞馬エポカドーロが思い出される。2018年の皐月賞（G1）を勝った名コンビでもあるが、それ以上に半馬身及ばなかった日本ダービー（G1）の敗戦は2人にとっての“宿題”だ。
藤原調教師が厩舎期待のレッドベルオーブを戸崎騎手に託したのも、そんなエポカドーロのリベンジの気持ちがあったのかもしれない。レース後にあれだけ戸崎騎手を叱責したのも、人馬に対する大きな期待があってのものだろう。
ちなみに戸崎騎手に替わってレッドベルオーブの主戦を務める福永騎手は、かつてエポカドーロのダービー制覇を阻んだワグネリアンの鞍上でもある。
だが、一方の戸崎騎手もただ“殴られっぱなし”だったというわけではない。
今回、コンビを組むショックアクションは元々、福永騎手の手綱で初勝利を挙げた馬だ。新潟2歳S（G3）に挑む際、福永騎手がフラーズダルムに騎乗したために巡ってきたチャンスを活かしての重賞制覇。そして今回、レッドベルオーブの快進撃ストップに名乗りを上げている。
「久々でも軽い動きで、しっかり反応してくれました。落ち着きもあります」
レッドベルオーブを失い、ショックアクションを得た夏から約4カ月。戸崎騎手はショックアクションの最終追い切りのために、わざわざ美浦から栗東へ駆けつける熱の入れようだ。
戸崎騎手とショックアクションの大久保龍志調教師といえば、今月6日に行われたチャンピオンズC（G1）のチュウワウィザードで、クリソベリルに土を付ける金星を挙げたばかり。
大きな故障と“屈辱”を乗り越え、完全復活を遂げた戸崎騎手が「因縁の対決」に終止符を打つか。