10日、JRAは2021年度の新規調教師免許試験合格者を発表した。新たに7名の新人調教師が誕生することとなる。
昨年も合否の結果に注目が集まった蛯名正義騎手は3度目の受験で悲願の合格。他にも3名の現役ジョッキーが調教師へ転身する予定だ。
その中には「千直の鬼」として知られる西田雄一郎騎手の名前もあった。
現在46歳で、通算224勝の実績を持つ西田雄一郎騎手。重賞3勝のうち2勝はアイビスサマーダッシュ（G3）で挙げたもので、重賞に限らず千直レースを得意としているジョッキーだ。
昨年、千直で行われた雷光特別（1勝クラス）をピカピカに騎乗して制した際には、ヘルメットを外してウイナーズサークルに登場。ピカピカのゼッケンを顔の横に掲げ、ファンに笑顔で応えたシーンは印象的だった。レース名と馬名に関連性があるだけでなく、自身の頭もネタにしている姿に好感を持ったファンも多いだろう。
今となっては「千直は西田を買え」とまで言われるジョッキーだが、意外な経歴の持ち主である。
1995年にデビューした西田騎手は、翌年の七夕賞（G3）をサクラエイコウオーに騎乗して重賞初制覇。デビュー2年目で重賞を勝ったことで順風満帆な騎手生活に思われたが、その状況は一変する。
1998年、自動車運転でスピード違反をして、出頭命令が下された。その出頭前に再び同じ違反をしたことで、常習性を疑われてしまい起訴されることになった。その責任を取る形で西田騎手は騎手免許を「自主返上」し、引退の道を選択した。
その後はノーザンファームの支援もあり、宮城県の山元トレーニングセンターで勤務。6年間、牧場スタッフとして働き、2005年に騎手免許を再取得して表舞台にカムバックを果たした。
復帰後、初重賞制覇となった2010年のアイビスサマーダッシュで勝利騎手インタビューを受けた際には「華のない、地味な、髪の毛の薄いジョッキーですが、これからも頑張ります」と笑いを誘うコメントで、復帰をアピールした。
このような経験が西田騎手の調教師試験に大きな影響を与えているはずだ。
「調教師試験を受験する騎手は、例年夏ごろから騎乗回数を絞って勉強に励んでいます。しかし、西田騎手は夏の福島、新潟開催に騎乗しながら合格しているので、驚きましたね。
これには山元トレセンでの勤務経験がプラスになった可能性があります。レースで騎乗するジョッキーとしての経験だけでなく、競走馬の育成に携わっているため、他の騎手よりも試験勉強のスタートが有利だったはずです。今後は異色の経歴を持つ調教師としても活躍してほしいですね」（競馬記者）
同じく調教師試験に合格した蛯名騎手は8月3日～10月9日の期間はレースに騎乗していない。また、畑端省吾騎手は7月22日～9月28日、村田一誠騎手は7月26日以降の騎乗を取りやめている。
そんな中、西田騎手は8月23日までいつも通りレースに騎乗しており、9月にも3鞍の依頼を受けているのは異例とも言えるだろう。それでも合格できたのはやはり牧場での勤務経験の賜物だろう。
西田騎手にとって、調教師は第3の競馬人生となる。西田調教師がどのような馬を競馬界に送り込むか楽しみにしたい。