25日、京都競馬場で開催された菊花賞（G1）において、コントレイル（牡3歳、栗東・矢作芳人厩舎）が史上8頭目の牡馬三冠を達成。また無敗での牡馬三冠達成はシンボリルドルフ、ディープインパクトに次ぐ史上3頭目となった。
かつてシンボリルドルフの仔トウカイテイオーが無敗で春二冠を制しながらも、故障によって菊花賞を断念。そんな歴史をディープインパクトの仔コントレイルが親子二代での無敗三冠を達成することで塗り替えた。
福永祐一騎手が「世界でも類を見ない大変な偉業」と話した通り、三冠馬の栄光に彩られる歴史の中でも特別なレースとなった今年の菊花賞。
そして、もう1つ印象的だったのが、その「着差」だ。
皐月賞（G1）こそサリオスと半馬身差の接戦だったが、日本ダービー（G1）では3馬身差の圧勝。そんなコントレイルが、まさか最大のライバル不在の菊花賞で「クビ差」まで追い詰められるとは、多くのファンにとっても想定外だったに違いない。
ちなみに菊花賞のクビ差勝利は、歴代の三冠馬の中でも最小の着差。ナリタブライアンの7馬身圧勝を筆頭に、すでに同世代との差がはっきりしている最後の一冠では、三冠馬の力が改めて浮き彫りとなる結果が目立ったが、コントレイルはギリギリまで追い詰められた。
無論、そこには2着アリストテレスの鞍上C.ルメール騎手の好騎乗があったことは確かだが、それ以上にコントレイルが苦戦した理由は「距離適性」ではないだろうか。
率直に述べて、もしコントレイルが春に二冠を達成していなければ、3000mの菊花賞へは出走していなかったはずだ。
昨年9月に行われた1800mのデビュー戦を快勝したコントレイル。だが、福永騎手は「センスがいい。言うことがない」と絶賛した一方、「スピードが勝っているタイプ」とマイル以下で活躍する可能性を示唆。「距離はやってみないと分からない」と、距離延長には慎重な姿勢を示していた。
さらに11月に東京スポーツ杯2歳S（G3）を5馬身差でデビュー連勝を飾った際、陣営は「2000mくらいまで大丈夫な感じ」とやはり距離には慎重な姿勢を見せ、続く2000mのホープフルS（G1）でG1初制覇を飾った際も矢作芳人調教師が「2000mまでは大丈夫だけど、2400mは……」という旨のコメントを残すなど、コントレイルは常に距離を不安視されてきた存在だ。
「デビュー当初は、今よりも前進気勢が強かったですし、福永騎手はコントレイルについて『育て方によってはマイラーになっていたかも』と話しています。菊花賞の戦前でも『ベストの舞台ではない』と公言していましたし、中日スポーツの取材には『例えば、今年のメンバーにデルタブルース（2004年の菊花賞馬）のような馬が潜んでいたら勝負は分からない』と慎重な姿勢を見せていました。
今回の菊花賞は同世代が相手だったこともあって、能力差で勝てた面も大きいと思います。ですが菊花賞馬とはいえ、スペシャリストが参戦する今後の3000m級の戦いでは、大きな課題が残ったと述べざるを得ません」（競馬記者）
実際に元JRA騎手のアンカツこと安藤勝己氏も、自身のTwitterを通じコントレイルの菊花賞について「恐らくはここがキャリアで最も不向きな舞台」とコメント。やはりコントレイルにとって、3000m級の戦いは大きなハンデとなるのだろう。
「今回は三冠が懸かっていたので菊花賞に出走しましたが、距離適性が重視される今後は天皇賞・春（G1）などの長距離戦には出走しない可能性が高そうです。ちなみにもし、三冠馬が天皇賞・春に出走しないまま引退すれば、グレード制導入以降では初となります」（別の記者）
確かに、菊花賞が昔から「最も強い馬が勝つ」と言われているように、以前は長距離で真価を発揮してこそ最強馬という風習があった。実際にシンボリルドルフ、ナリタブライアン、ディープインパクト、オルフェーヴルといったグレード制導入以降の三冠馬は、いずれも3200mの天皇賞・春に挑戦している。
しかし、コントレイルはスピードが最重要視される近代競馬の中で生まれ、本来はマイラーになってもおかしくなかった馬が、現代の調教技術の高さによって、本質とは大きくかけ離れた3000mをこなせる馬に“改造”されたのだろう。
レース後、大本命馬をクビ差まで追い詰めたアリストテレスの音無秀孝調教師が「来年の天皇賞・春が楽しみになった」と話していた通り、福永騎手の言葉を借りるなら、今年の菊花賞には「第2のデルタブルース」はいた。
しかし、歴代のホースマンたちの積み上げてきた英知が史上8頭目の三冠馬を生み、アリストテレスの挑戦を最後の最後で退けたのかもしれない。