25日、京都競馬場で行われた菊花賞（G1）は1番人気のコントレイル（牡3歳、栗東・矢作芳人厩舎）が優勝。シンボリルドルフ、ディープインパクトに続く、史上3頭目となる無敗での牡馬三冠を達成した。
「思った以上に接戦になりました」
レース後、主戦の福永祐一騎手が振り返った通り、コントレイルにとって三冠レース……いや、これまでのキャリアで最も追い詰められた一戦だった。最後の直線はアリストテレスとのマッチレース。「相手の馬の手応えがよかった」と話す通り、最後は壮絶な叩き合いとなったが、クビ差残したのは王者の底力か。
そんな歴史に残る接戦の裏には、アリストテレスの鞍上C.ルメール騎手の恐ろしいまでの完璧な「戦略」があった。
2枠3番のコントレイルから、やや外側の5枠9番からのスタートとなったアリストテレス。お互いに好スタートを決めると、福永騎手がやや下げるのを見て、ルメール騎手も同じように控える。スタート直後の1コーナーに飛び込む頃には、すでに大本命馬の外側へぴったりと張り付いていた。
大本命馬がいるレースにおいて、1番人気をマークしながらの競馬は決して珍しい光景ではない。だが、ルメール騎手には「2つ」の狙いがあった。
1つは、コントレイルをぴったりマークし続けることで、相手にストレスを与え続けることだ。
「すっと2着馬が斜め後ろにいてプレッシャーを掛けていたんで。それもあって馬がずいぶんエキサイトしていましたけど、何とか我慢してくれました」（福永騎手）
陣営が戦前から「ベストではない」と話していた通り、コントレイルにとって今回の最大の不安は3000mという距離だった。だからこそ福永騎手は、コントレイルとの折り合いを重視して、気持ちよく走らせる競馬を試みようとしていたはずだが、ルメール騎手がそれをさせなかった。
「それ（ルメール騎手のマーク）もあって馬がずいぶんエキサイトしていましたけど、何とか我慢してくれました」というのは福永騎手の談だ。2016年サトノダイヤモンド、2018年フィエールマンと、ここ5年で2度の菊花賞制覇の経験を持つルメール騎手は、長距離戦で「何」が一番大事なのかをしっかりと理解していたに違いない。
そして、もう1つ。この日の京都競馬場は前週までの雨の影響によって、内側の馬場がかなり傷んでおり、外伸びが顕著な状況だった。当然、それは福永騎手も理解しており、2枠3番のコントレイルをできる限り早く外に出したかったが、ルメール騎手が外から蓋をし続けて、それをさせなかった。
「世代間でコントレイルの力が抜けていることは、前走の神戸新聞杯（G2）を見ても明らか。そんな中で行われる菊花賞では、3着になったサトノフラッグの戸崎圭太騎手のように1つでも上の着順を目指して自分の競馬に徹するのがセオリーですが、唯一大本命馬を負かしに行ったのが、ルメール騎手でしたね。
昔から『長距離戦は騎手の腕』と言われ、騎手同士の駆け引きが重要になるレースも多いですが、ここまでスタート直後から徹底的にマークした例は稀。もしアリストテレスがコントレイルに勝っていれば、違った意味で歴史に残るレースになったと思います。惜しくもアリストテレスは2着でしたがルメール騎手からすれば、まさに『勝負に勝って試合に負けた』の心境だったのではないでしょうか」（競馬記者）
このルメール騎手の徹底マークに対しては、福永騎手も「ちょっと不味いな」と肝を冷やしたという。だが、「馬を信じて、気持ちだけはブレないように信じて追っていました」と、最後はデビューからコンビを組んできた相棒への信頼で勝利をもぎ取った。
「すごくいい競馬。ずっとマークして直線で一緒にファイトした。ラスト150mでフルパワーを使ったけど、コントレイルは全然止まらなかった。負けたけどうれしい。コントレイルは強い。おめでとう」
レース後、そう勝者を称えたルメール騎手。この騎乗にはアリストテレスを管理する音無秀孝調教師も「文句は1つもない。ルメールさんは、さすが」と鞍上を大絶賛。陣営としても悔いのないレースだったようだ。