28日に阪神競馬場で行われる宝塚記念（G1）。上半期最後のG1、メンバーにはG1馬が8頭も集結、さらに10年ぶりとなるフルゲートでの開催、と盛り上がる要素満載だ。それだけにどの陣営も気合い十分。梅雨の時期の辟易する暑さを忘れさせてくれるような熱戦が期待できる。今回も関係者から寄せられた“特選激馬”情報をお届けしよう。
まずは美浦の関係者が、ブラストワンピース（牡5歳、美浦・大竹正博厩舎）について教えてくれた。
昨年は前哨戦となった札幌記念（G2）を快勝し、凱旋門賞（仏G1）に挑戦するも11着と惨敗。今年は始動戦となったアメリカジョッキーCC（G2）を危なげなく勝利し、存在感を示すも、大阪杯（G1）では7着とイマイチな結果に終わった。
「大阪杯は典型的な前残りの展開。後ろから競馬をしたブラストワンピースに展開が向きませんでしたね。川田騎手も『ポジションを取りに行きたかったのですが、周りの方が速くて……』と後手に回ったことを嘆いていました。
今回の阪神2200mは、コーナーまでの距離が525mと長いです。位置取りは随分と楽になるでしょうね。大竹師も『グランプリホースの意地を見せたい』と気合いをのぞかせていました」（美浦関係者A）
2度目のグランプリ制覇なるか。
ここが国内復帰戦にして、今年の始動戦となるグローリーヴェイズ（牡5歳、美浦・尾関知人厩舎）。
3月にドバイシーマクラシック（G1）へ出走する予定だったものの、コロナ禍の影響でドバイ国際競走が中止。その後、天皇賞・春（G1）へ向かうことも予想されたが、陣営は「タイミング的に厳しいかな。白紙としか言いようがない」と、復帰を先送りにしていた。
「今年は順調さを欠いていますね。ドバイからの帰国組は、アーモンドアイこそヴィクトリアマイル（G1）を勝利したものの、ラヴズオンリーユーは同レースで7着、アドマイヤマーズも安田記念（G1）で6着など、帰国初戦は凡走する馬が多いです。尾関師は『休み明けでも力の出せる態勢。相手は強いですがチャンスはある』と語っていますが、果たして……。
またこれまでグローリーヴェイズは、直線が平坦なコースを中心に使われてきています。陣営は『本格化著しい今ならば、最後に勾配のキツイ登り坂が待ち構えている阪神コースでも問題ない』と語っていますけど、コース替わりがマイナスに働く可能性もありますよ」（美浦関係者B）
今回は割り引いて考えたほうがいいかも!?
西からも耳寄りな話が届いた。まずは大阪杯（G1）覇者・ラッキーライラック（牝5歳、栗東・松永幹夫厩舎）。
昨年のエリザベス女王杯（G1）以来、G1競走で2勝2着1回と絶好調。前走の大阪杯では中山記念（G2）で敗れたダノンキングリーにリベンジを果たし、G1・3勝目を手にしている。
「ここに来てさらに成長曲線を描いていますね。スタッフは『前走はM.デムーロ騎手の騎乗も然ることながら、馬自身も能力も伸びてきている』と話してくれました。
3走前の香港ヴァーズ（G1）は2着でしたが、松永師は『立ち遅れながらも頑張ってくれました』と内容を評価していました。前走から1ハロン伸びますが、2200mのエリザベス女王杯を勝っていますし、問題ないと思います」（栗東関係者A）
女王がG1・4勝目にリーチ!?
カデナ（牡6歳、栗東・中竹和也厩舎）には穴党から熱視線が送られている。
長期に渡って低迷していたが、昨年の夏に復活の兆しを見せると、今年の小倉大賞典（G3）では、出遅れながらも上がり最速の脚を使って快勝。待望の勝利を挙げて、完全復活を印象づけた。
前走の大阪杯でも後方で脚を溜め、最後の直線では2位に0秒4差つける33秒5の鬼脚で先頭集団を強襲。勝ち馬からは0秒2差の4着に終わったものの、ワグネリアン、ブラストワンピースらG1馬に先着を果たした。
「前走は道中をスムーズに走れていれば、もう少し際どい競馬になっていたはずです。ここ最近は充実一途をたどっており、『体調は申し分ありません』とスタッフも状態に太鼓判。前走も馬体が+12キロでの出走でしたが、『さらに大きくなっているかも。でも許容範囲です』と明かしていました」（栗東関係者B）
“大物食い”もあるか。
キセキ（牡6歳、栗東・角居勝彦厩舎）は距離短縮で巻き返しを狙う。
重賞で馬券圏内を連発していたが、凱旋門賞で7着以降は低迷。今年の阪神大賞典（G2）では単勝1.6倍と圧倒的な支持を得るもまさかの7着。武豊騎手との初タッグが注目された前走の天皇賞・春（G1）も6着と元気がない。
「春天は『さすが武豊！』と声を上げたくなるほどの好スタート。ですが、キセキが阪神大賞典で見せた競馬を覚えてしまったみたいですね。ゴール板手前くらいから抑えが利かずに暴走状態に陥ってしまいました。
スタッフは『距離が短くなり1周競馬なので、組み立ては前回よりも楽なはず』と話し、さらに『馬場は渋っても問題ないタイプ。むしろ他が苦労することを考えればプラスに作用するかも』と教えてくれました。それでもゲートと折り合いに課題があるだけに今回も厳しいと言わざるを得ません」（栗東関係者C）
スタート直後ではなく、ゴール後に『さすが武豊！』と叫ばれるような競馬を見せてもらいたい。
宝塚記念は28日15時40分発送予定。春のグランプリを制するのはどの馬になるのだろうか。